1934年12月1日，一個年輕的共產黨員列昂尼德·尼古拉耶夫潛入斯莫爾尼宮，用左輪手槍一槍擊斃了列寧格勒（即彼得堡）黨組織頭號人物、中央政治局委員謝爾蓋·米羅諾維奇·基洛夫。凶手被當場抓獲。
在兩周多一點的時間裏，蘇聯政府先後公布了有關基洛夫被殺的兩種完全矛盾的說法：起先指控從國外潛入的白衛分子，後又指控原反對派首領。
政府的第一個公報斷言，殺害基洛夫的凶手是從芬蘭、立陶宛和波蘭竄入蘇聯的恐怖分子。幾天後，蘇聯報刊又報道，內務部已經逮捕並處決了104名白衛恐怖分子。
然而，在凶殺案發生後的第16天，比利時報刊則將謀殺基洛夫的罪責推到黨內的托洛茨基季諾維也夫反對派的頭上。某些外國報紙傳言，說季諾維也夫和加米涅夫已被秘密處死。為了辟謠，蘇聯當局於12月22日通過塔斯社發表聲明：“鑒於證據不足”，季諾維也夫和加米涅夫一案將不交法庭審理，而由“蘇聯內務人民委員部組成的特別委員會”受理。
這種做法的依據是什麼呢？
在基洛夫遇害的當天晚上，斯大林、莫洛托夫、伏羅希洛夫、葉若夫、亞果達、日丹諾夫等專程從莫斯科趕到列寧格勒，斯大林親自對凶手進行了審訊。同時根據斯大林的提議，以蘇聯中央執行委員會和人民委員會的名義通過了《關於修改各加盟共和國現行刑事訴訟法的決議》，其中寫道：“對各加盟共和國現行刑事訴訟法在偵察和審理恐怖組織和對蘇維埃政權工作人員進行恐怖活動有關事宜進行如下修改：⑴有關這些案件的偵察工作不能超過10天。⑵控告結論在正式開庭審判前一晝夜交給被告。⑶原告、被告雙方都不參加審判。⑷極刑判決被宣布後立即執行。”這個修改意味著它可以越過政府、越過中央執行委員會。它還剝奪了被告的申訴權利，也為非法大搞逼供信，製造冤假錯案打開了綠燈。
12月28日，正式公布起訴書，稱尼古拉耶夫與其他13人是謀殺的參與者。次日，各報報道說，這14人已在內部法庭上被判處死刑，而且死刑已經執行。起訴書和判決書都沒有提到季諾維也夫和加米涅夫參與暗殺基洛夫的事。
對尼古拉耶夫的秘密審判及政府前後兩個完全不同的公報，給人們留下了許多疑團。
了解一下這之前所發生的一些事，也許對解疑會有幫助。
黨的十七次代表大會是在1934年初召開的。大會前的準備工作十分周密，連代表們歡迎領袖人物的鼓掌也有嚴格的安排。每個政治局委員上主席台時，鼓掌時間規定為2分鍾，歡迎斯大林的掌聲則長達10分鍾。然而，當基洛夫出現在大會主席團時，全場頓時響起了暴風雨般的掌聲。列寧格勒代表團歡迎他的熱情，帶動了整個會場，基洛夫所贏得的掌聲之久，是其他政治局委員連想都沒有想到的。
1934年春夏之交，基洛夫開始與其他政治局委員發生衝突。他在政治局裏屬溫和派。他主張對鬧饑荒的農村實行溫和的政策。基洛夫還建議不要強製文學藝術家們接受布爾什維克的意誌，要創造一種信任知識分子的氣氛。基洛夫同斯大林在國際共產主義運動問題上也有意見分歧。不過，基洛夫也歌頌過斯大林。他在第十七次黨代表大會上說：“我們的黨從來沒有這樣團結一致，從來沒有這樣堅定地團結在自己的中央委員會和自己的領袖斯大林同誌周圍。”
基洛夫的性格直率。他在政治局會議上多次批評曾經庇護過他的奧爾忠尼啟則，說他亂發一些有關列寧格勒州工業建設的前後矛盾的指示。政治局候補委員米高揚也因擾亂列寧格勒的食品供應而受到基洛夫的指責。有一次，基洛夫直接動用了列寧格勒軍區貯存庫的部分食品。當時國防人民委員伏羅希洛夫對基洛夫這一行為非常不滿，認為他越權幹涉了軍隊的事務。基洛夫在政治局會議上解釋說，他之所以走到這一步，是因為配給工人的食品儲備已全部用光。況且，他是向軍區暫時借用，一定會歸還的。然而，有斯大林支持的伏羅希洛夫不滿意這種解釋，甚至說，基洛夫拿軍隊的食品給工廠，是為了“在工人中賺得廉價的聲譽”。這一下激起了基洛夫的火暴脾氣：“如果政治局想要工人提供產品，那首先就要讓工人填飽肚子！”接著又說：“任何一個莊稼漢都知道，不給馬吃草，馬兒就跑不了！”這時，米高揚起來反駁說，據他掌握的材料，列寧格勒工人們得到的供給已超過國內中等水平。基洛夫並不否認這一點。但他列舉了列寧格勒工人不斷創造的工業產品的增長數字，然後指出，以這些成績來換取工人的那一點補充食品是完全應該的。
“可是為什麼列寧格勒的工人就應該比其他地區的工人吃得好些呢？”斯大林這時插話。基洛夫一時按捺不住地說：“我認為，早就該取消配給製了，應該讓我們的工人吃得像樣兒些！”基洛夫的火爆脾氣冒犯了斯大林的尊嚴。自從斯大林獨攬大權之後，就已形成了一條不成文的規矩：沒有斯大林的允許，誰也無權提出問題讓政治局討論。基洛夫顯然破壞了這條規矩。