這個時候的元王朝大帝國，自順帝妥瓘帖木耳登位以來，國紀一天壞似一天，到了垂亡的幾年，順帝越發荒淫無度了。當時四方群盜如毛，隻靠著赤膽忠心的脫脫丞相和皇叔福壽、右都督白彥圖等寥寥幾個人拚命地東征西討，可是剛滅了那麵的，這邊的又起來造反了。外麵的臣子們累得精疲力盡，順帝在宮裏卻和沒事一樣。他寵信著嬖臣哈麻、禿木兒等，又把番僧請到宮中拜他做了靈異神聖至寶大法師，教授一種房中秘術，叫作“大歡喜”。令宮女嬪妃都一絲不掛地在氈上舞蹈，男女不分，僧道混雜，大家跳了一會，就一對對地交接起來，這叫作大魔舞。順帝看得高興了，也挨在眾男女中鬧一回。宮中的嬪妃玩得厭了，便下諭民間挑選秀女。
那一班奸惡的官吏或是乘機向良民索詐，或是借著聖旨去擄掠婦女的，嚇得百姓們家裏不敢養著女兒，已經許了人家的，忙著送給夫家。不曾有人家的，連夜送與人家做妻室。因此那些紈絝子弟，竟有一天中得五六個妻子的，至於妻妾兩字，也不問了。據當時人說：“有把女兒送去幽禁在深宮裏給那些和尚們糟踏，不如送人家做小老婆，骨肉倒可以常常相見。若一經被選進宮，父母女兒永遠不得見麵，就和死了差不多。”
後來沒的秀女選了，上諭還一迭再至接連三地催促。地方官要保前程，就命胥役們搜捕良家的美貌婦人，不問有夫無夫，都搜羅了去改扮成秀女，送上京中去塞責。後來百姓中凡是有妻室的人，都嚇得心膽俱碎，內中稍有資產的，要保全妻子，便弄得傾家蕩產。沒有錢財的，隻好硬著頭皮把妻子送去。
有多少漢子眼睜睜地瞧著妻子被官兵捕去，卻無可奈何地頓足捶胸；又有多少少年夫妻難分難舍，可憐相對痛哭，肝腸寸斷，而那如狼似虎的衙役，不管他們舍得舍不得，隻管把男的打到一邊，拖了女的便走。貞烈的婦女在半路上，或投河或懸梁，自盡的不知其數。有許多男子見妻子自殺，就也大哭一場跳在河中尋死，好生生的一個幸福溫馨的家就這樣屋空夜鬼哭。那種情形的淒慘，真是天若有情天亦老，鐵石人看了也要落淚。這樣一來，百姓如何能不個個嗟怨，人人懷反心，凡是哪一個地方選秀女，哪個地方就必定是哭聲遍野，於是發生暴亂也就是必然的了，一位好漢叫毛貴，他因為妻子被地方官硬生生地捕了去，便糾集三四百人，趕上去奪回來自己的妻子，還把所有奪去的婦女，一個個送回家。及至大隊的官兵到來，毛貴和眾漢子們一見官兵，個個恨得咬牙切齒，人人摩拳擦掌，開戰後以死相拚相抗拒，官兵被殺死幾百個也就是肯定的了。事後，毛貴知道禍已闖大了，騎虎不能下，索性邀了盜匪們入夥，三天之中招集了兩萬多人，殺了官吏，占了城池，就在盂津起義。
這時又有泰州人私鹽販子張士誠起事，攻破高郵，殺了知府李齊。張士誠的聲勢日漸浩大，各處來投奔他的，每一天總得有個幾百人，好在他軍餉豐足，人也越弄越多了，他便自稱誠王，就在高郵造起了王府，居然也稱孤道寡起來。
這個時候朱元璋帶了郭英、義兒沐英，領著大兵到了滁州，同元軍大殺一陣，還擒了賈魯。徐達見朱元璋行軍有道，恩威並濟，知道是個有作為的人，便來和朱元璋商議，共圖霸業。朱元璋大喜，恰巧懷遠人常遇春，自白楊村帶了三十多騎來投朱元璋，朱元璋更是高興。於是由眾人推舉朱元璋做了元帥，在滁州舉旗起義。