郕王猶再三推辭，於是群臣又入奏胡太後，胡太後隻得含著淚下諭，命郕王正位。郕王這才受命，擇吉日於正統十四年即公元1449年九月，登殿繼大統，他這就是景帝。在百官的三呼叩賀，景帝想自禁狂喜卻難以自勝。景帝當然得改年號，以次年的公元1450年為景泰元年。遙尊英宗為太上皇，立他的王妃汪氏為皇後，尊胡太後為上聖皇太後，晉錢皇後為聖皇後，追諡與其有母子之情的孫貴妃為皇太後。
這個時候瓦刺部的乜先挾持著那位奇貨可居的英宗到了大同，大勒大索金銀。廣寧伯劉安搜括自己的全部家資和部下眾官所有的金銀，一並車載送入乜先的軍中，自然乜先得了財寶後就又擁著上皇英宗北去，長驅紫荊關，因為他想趁著內亂驅走景帝、定都燕京。
乜先也果然如願地又借著送上皇還京的名義，騙開了紫荊關大門，大兵直驅北京。經過良鄉將至盧溝橋的時候，與已升為大都督的於謙相遇。
乜先兵進紫荊關的警報讓景帝慌了手腳，忙命於謙總製天下兵馬率師禦寇。於謙又奏請赦免因不能取悅王振而獲罪的都指揮石亨、總兵官楊洪，景帝哪會不準奏。遠在大同的石亨、楊洪一出獄就召集部下勁兵，星夜來援京師。
幾經交戰也不分勝敗，於謙先與張軏、張輗兩將定妥了密計，然後聲淚俱下地慷慨誓師，將士個個激奮得勇於一死戰乜先，再交手時，於謙方麵軍果然神勇難當，而張軏、張輗又從兩邊殺出，乜先大敗而逃時又逢著楊洪、石亨的兵馬自大同殺到，三路大兵殺得乜先連夜逃出紫荊關，卻仍擁著上皇一起匆匆出逃塞外。
就這樣經過於謙在京郊大勝瓦刺軍後，大明的江山總算是又得以維持住了統治。景帝一見亂事已平，馬上就開筵慶功，同時大封功臣，當然首推卻強敵的於謙為第一功臣，加兩級，晉少保銜。楊洪、石亨晉伯爵，張祐、張輗封子爵，士兵也各有犒勞。
而上皇英宗被擄出塞，住在瓦刺部首領伯顏的營中，雖蒙竭力優遇，可上皇總是不能習慣。因為塞北的習俗，無論是官是民，都住在牛皮帳蓬裏的，帳外便畜養著牛羊馬匹，在文明國度裏安樂尊榮慣了的英宗如何能住舒服了，且飲食都是牛酪馬乳羊羔獸肉，騷膻腥雜味烈烈刺鼻，如何能下咽？不過是實在餓得沒法，才勉強拿些馬乳充饑。再加上英宗上皇又時時想念六宮後妃，於是天天嗟歎下淚。幸而有校尉袁彬、蒙古侍監哈銘兩個人不離左右地保護著且又百般地慰勸著，並陪伴著上皇遊覽塞外名勝，如蘇武廟和李陵碑、昭君廟，上皇遊玩塞外風景時倒也稍舒憂腸，然每到了晚上，聽那嗚嗚胡笳音，不禁又黯然下淚。
鞀鼓胡笳聲中的英宗身陷沙漠，想往昔的輕歌曼舞群臣獻殷勤，而眼下淒涼無邊，情何以堪，寸心早揉碎。英宗從小雖然頑皮不願讀書，卻也熟悉很多的關於塞外風光的詩詞，什麼“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”，什麼“大漠孤煙直，長河落日圓”、什麼“忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開”等等。塞外的廣袤雄奇曾使他在夢寐之中心想往之。然而當他的車駕真的行走在這塞外的時候，心裏剩下的卻隻有悲哀、懊悔和失望，雖然那個時候他還是黃羅傘蓋下的萬乘之尊的皇帝陛下。
當初從鑲金飾繡的皇駕聖車裏望出去，塞外是如此的荒涼，一條條崎嶇的道路無邊無際地伸向遠方，四周一望，茫茫然千裏，渺無人煙。而現在，正當晚秋初冬之時，四麵枯草凋零，一片蕭瑟，而這一年的秋，雨特別多，風特別寒，天也特別冷。已為階下囚的英宗朱祁鎮在被迫開始的另一種人生裏，塞外景色在他的眼中格外的荒漠淒涼，而他的心情比這塞外景色還要荒漠淒涼，在這裏，他再也不能頤指氣使，更不會一呼百諾，沒有了嬪妃佳麗溫柔鄉裏的銷魂夜，更不見了笙歌曼舞的快樂長晝事，也不再是紅牆綠瓦，更不是山珍海味，是的，那些都在他的大明國都、在他的皇宮裏。現在的這裏是塞外，這裏有的隻是風、沙、霜、雪和茫茫大漠。夜晚，帳篷裏燒著的牛羊幹糞，臭味刺鼻，外麵則雨雪霏霏，寒氣逼人。枯坐燈下，那份淒苦，那份孤寂，令他不由生出李後主“流水落花春去也，天上人間”的感歎。
這時，英宗的性命也是在死亡邊緣上走鋼絲，殺機時時暗藏。盡管伯顏信誓旦旦地表示一定恭送他回京。不過誰知道一向言而無信的乜先會不會一不如意就改變了主意，這樣的事，是作為皇帝的他經常有的。還有，就算乜先真的送他回去，那又如何呢？新皇已即位，乜先屢次遣使議和，均被拒絕，是的，大明國已經不需要他了，他現在不是大明國人人圍著轉的中心了，而是一個多餘的人了，對於大明國而言，盡管他現在比以往任何時侯都更牽掛著大明國，但大明國呢，可能已經把他忘記了。每念及此，英宗都不覺悲從中來，不能斷絕。