丹尼爾·利特爾·麥克法登生於美國北卡羅來納州。
麥克法登在明尼蘇達大學物理係獲得學士學位後改為經濟專業，1962年於同校獲得博士學位。所以，他是少數幾個從學士學位到博士學位都在同一所大學完成的獲獎者，同時也是少數幾個從未在常春藤大學取得過學位的諾貝爾獲獎者之一。
本科畢業後，麥克法登曾於1957—1958年在明尼蘇達大學教過物理學。改為經濟學後，又於1961—1962在該校教過經濟學。獲得經濟學博士學位後，於1962—1963年任匹茲堡大學經濟學助理教授；在1963年進了加利福尼亞大學伯克利分校任經濟學助教，並於1966年升為副教授，從此開始了其在美國名校的生涯。在此期間，於1966—1967年在芝加哥大學做客座副教授；於1968年回到加利福尼亞大學伯克利分校並升為教授；1977—1978年任耶魯大學研究教授；1978—1991年任麻省理工學院經濟學教授；1984—1991同時擁有麻省理工學院以詹姆斯·基裏安的名字命名的教授職位麥克法登還於1986—1988年兼任麻省理工學院統計中心主任。1990年至今回到加州並任加利福尼亞大學伯克利分校經濟學教授；於1991—1995，1995至今任加利福尼亞大學伯克利分校經濟計量試驗室主任；1995—1996年任加利福尼亞大學伯克利分校經濟學係係主任。
在大學校園之外，麥克法登還擔任過多項其他職務。1968—1970年任《統計物理學期刊》編輯；1971—1974年任《美國經濟評論》編委會成員；1973～1977年任《數理經濟學期刊》編委會成員；1976—1977及1980—1983兩度當選為全國經濟研究局董事會成員；1977—1978年任《經濟學計量期刊》副編輯；1981—1984年任美國經濟學協會獎勵委員會主席；1983—1984年任經濟計量學學會副會長，1985年又升為會長；1994年任美國經濟學協會副會長，2004年任會長。
麥克法登也和其他許多獲獎者一樣，曾經多次獲得過各種榮譽。其中包括：1969年被選為經濟計量學學會會員；1975年獲得由美國經濟協會頒發的約翰·貝茨·克拉克獎；1977年被選為美國人文社會科學院院士；1981年被麻省理工學院授予傑出教師獎，同年被選為美國全國科學院院士；1986年獲得經濟計量學學會的弗裏希獎章；1994年獲美國農業經濟學協會最佳論文獎；2000年獲得諾貝爾獎。
麥克法登曾於2002年5月到北京出席“亞太經合組織金融與發展項目2002年度論壇”，並於清華大學作了題為《離散選擇模型及其應用》的報告。麥克法登還參與起草、修訂了於2003年11月在中國珠海召開的世界經濟宣言大會上的綱領性文件《世界經濟發展宣言》。
丹尼爾·利特爾·麥克法登是與前文介紹的赫克曼一同獲得2000年度的諾貝爾經濟學獎的。兩位科學家都是因為在微觀經濟計量學理論與方法上的貢獻而獲獎。但不同的是，赫克曼的主要貢獻在於他對分析選擇性樣本的理論和方法的發展，而麥克法登的貢獻則主要在於他對分析離散抉擇的理論和方法的發展。
下麵主要介紹一下什麼是離散抉擇及麥克法登的貢獻。
數據可以分為兩種，連續數據及離散數據。連續數據是指該數據的值有無數個；而所謂離散數據是指該數據所能取的值隻有有限個。例如，人的高度是連續數據，在17米與18米之間還有175米；在17米與175米之間還有172米，在17米與171米之間還有1705米，等等，可以無限繼續下去，因而有無限個值。而人們上班所能選擇的交通工具類型的數目則是有限的，要麼選擇公共汽車，要麼選擇地鐵，要麼選擇自行車，要麼選擇自備私家車，要麼選擇火車，等等。因此這是一個離散數據。個人對住地的選擇，對職業的選擇，因其候選對象數目也是有限的，因此這也是一個離散數據。從這些離散型數據中做出選擇，即是所謂的離散抉擇；而這種分析則是離散抉擇分析。