聖馬丁出生於1778年，卒於1850年，誕生在阿根廷。1786年隨父母遷至西班牙，入馬德裏貴族學校學習。1789年開始在西班牙軍隊中學習，當過步兵、騎兵和海軍；曾隨軍轉戰北非、法國和葡萄牙，參加過1796年英西海戰和1808年開始的西班牙人民抗法戰爭，由一名士官晉升為中校指揮官。1808年加入以解放美洲為宗旨的秘密組織“勞塔羅社”。1811年脫離西班牙軍隊，回阿根廷投身拉丁美洲民族解放戰爭。1813年，奉命轉赴圖庫曼，接任北方軍司令。他根據敵對雙方特點製定了解放南美洲的新戰略方案，變北上為西進，即停止進攻西班牙在南美洲的殖民地統治堡壘秘魯。改由阿根廷西部越過安第斯山脈，先解放智利，然後再從海上進攻秘魯。他的主張得到了阿根廷政府領導人的讚同和支持。1814年8月，受命赴庫約省任省長，組織“安第斯山軍”。1817年中旬，率軍攀越安第斯山脈，攻進智利。
聖馬丁率領由4000多人組成的安第斯山軍，分別通過四道相隔甚遠的隘路前進，最後終於通過了安第斯山。智利保王軍聽說聖馬丁的軍隊從安第斯山多路進入智利，皆膽戰心驚。他們企圖在聖地亞哥附近阻止安第斯山軍，但為時已晚。
被擊潰的智利保王軍，在智利中部各地秘密流竄，並在南部康塞普西翁附近重新集結。沃伊金斯遂指揮軍隊將智利保王軍殘餘包圍起來。西班牙的秘魯保王軍決定重新征服智利，於1817年12月9日派遣一支遠征軍，增援被包圍的智利保王軍。西班牙人的意圖是擊敗沃伊金斯，然後把陸軍主力經海路運往瓦爾帕來索，引誘聖馬丁南下增援沃伊金斯，接著一舉進入沒有防禦的聖地亞哥；即使失敗了，也可以從海上撤退。
聖馬丁從他派往利馬的情報人員那裏得知敵人這一意圖，便提前進行了軍事部署：一麵派兵支援沃伊金斯，一麵準備在瓦爾帕來索或聖地亞哥以南製止敵人的進攻。1818年2月12日，正值查卡武科之戰一周年，聖馬丁在政治上爭取主動，正式宣布智利獨立。根據敵我情況，他決定采取避敵銳氣，以守為攻的戰術，誘使敵軍司令奧索裏奧進入內地，在愛國軍能施展其騎兵優勢的地方與敵決戰。3月19日，奧索裏奧於坎查拉亞達發動了一次夜襲，愛國軍失利。聖馬丁指揮軍隊有計劃地退卻，於4月初撤至聖地亞哥南側的邁普平原列陣以待，奧索裏奧於4月4日夜在愛國軍南側列陣，左翼部署了騎兵，但沒有縱深和預備隊。
4月5日晨，聖馬丁策馬陣前，觀察敵人的部署情況，他滿懷信心地說：“奧索裏奧比我想像的還要愚蠢，勝利是屬於我們的了！”上午十一時，愛國軍突然以猛烈的炮火準確地襲擊了敵人，獲得大勝。邁普戰役的勝利，使智利獲得完全解放，進一步鞏固阿根廷的獨立，在軍事上為聖馬丁大陸戰略計劃的最後實現掃清了道路。
聖馬丁是一位充滿傳奇色彩的軍事家，他的軍事策略使他戰無不勝，攻無不克，備受世人推崇。