武元甲，現代遊擊戰爭的高手，打敗了日本、法國、美國的入侵者和自己國家的“敵人”，為越南社會主義共和國贏得了獨立和統一。他的軍事作戰體係一直影響著發展中國家，他們把他的理論看做是戰勝強大敵人的方法和範本。
關於武元甲的生平，特別是關於他早期生活的許多“記載”一直都是模模糊糊、不甚明了，就像被故意虛構的神話傳說一樣。根據大多數可靠資料的記載，他的出生日期可能是在1912年，出生在廣平省，地處當時法屬印度支那聯邦的安南地區。盡管武元甲後來聲明他出自於一個農民家庭，但很顯然他的父親的確是一個下層階級的保守學者。武元甲在順化和河內都上過學，後來成為一名曆史老師。還有跡象表明武元甲曾做過一段時間的律師，可他獲得政治學與法學博士的說法卻沒有被證實。
在20世紀30年代的大部分時間裏，武元甲一直在學校裏做老師，同時參加了許多革命運動。1934年他加入共產黨，1936年參與建立民主陣線聯盟。武元甲一直是軍事曆史的忠實讀者，並崇拜拿破侖一世。
1939年法國宣布共產主義為不合法，武元甲和越南同伴胡誌明逃往中國，在那裏得到了毛澤東關於開展遊擊戰爭的指導。1941年武元甲與胡誌明及其他民族主義者組建了越南獨立同盟，1944年回到越南反抗日本與法國維希政府的占領統治。1945年日本投降同盟國，武元甲隨胡誌明利用有利時機奪取了河內政權，並擔任國防部部長和軍隊總司令。然而法國殖民者再次入侵越南，武元甲與胡誌明離開了政府，率領越盟軍在叢林中向敵人展開了遊擊戰。武元甲對越南獨立的戰鬥熱情還因為他對法國的仇恨，法國人曾囚禁並（或）殺害了他的前妻、孩子、父親、兩個姐姐及其他的家人。
在接下來的八年當中，武元甲發展完善了戰術戰略，最終戰勝了法國，後來又陸續打敗了美國和越南南方的敵人。他在胡誌明的支持下，製定了獲得獨立的三部曲計劃。第一階段，武元甲將率領軍隊展開遊擊戰和恐怖戰，爭取控製盡可能多的人口；第二階段，鞏固遊擊隊力量，並將其編入正規軍進攻孤立無援的法國政府前哨；最高潮的第三階段是利用大規模軍事力量完全控製一個地區，允許並鼓勵平民百姓起來反抗法國支持革命。
武元甲在餘下的軍事生涯裏一直成功地貫徹執行前兩階段作戰階段，但對於之後的第三階段計劃卻隻執行了一次。在反法戰爭中，武元甲率領越盟軍獲得了許多小規模戰役的勝利。隻要不被法國人拖入正規戰，越盟軍都會取得勝利，1950年武元甲投入極大的戰鬥熱情執行了第三階段計劃，常規作戰，在河內附近的紅河河穀與法國軍隊展開激戰。然而武元甲遭到了法軍致命性的打擊，戰役失敗了，他再一次撤退至叢林山穀，恢複執行第一階段和第二階段作戰計劃。
紅河穀戰役失利後，武元甲冷靜地認識到，共產主義軍隊將會比法國人以及後來的美國人和南越人能更長時間地承受失敗來贏取勝利。武元甲確信了在未來的二十年甚至更長的時間裏，他的軍隊將不得不麵對戰鬥和無數戰友的犧牲，直到取得戰爭的勝利。
在接下來的三年之中，法國軍隊一直試圖引誘武元甲能再發動一次大規模的戰鬥。1953年11月法軍最終在河內以西二百英裏的奠邊府河穀建立起了一連串的作戰前哨基地，這即使是對於很有耐心的武元甲來說也是個無法抗拒的目標。法軍相信群山的包圍可以掩護他們偏僻孤立得隻有空軍才可以增援的防禦基地，希望能借此誘惑武元甲將軍隊聚集起來，決戰於河穀穀底。