春秋時期，周王室政治權力下移，周天子名存實亡，已無力對全國發號施令。各諸侯國競相爭雄，分別掌握了各地的權力。後來各諸侯國內，大夫的力量又逐漸強大起來，普遍出現了“政在大夫”的現象。這種現象在魯國表現尤為明顯。自從進入春秋時期不久，魯桓公的三個兒子（慶父、叔牙、季友）的後代孟孫氏、叔孫氏、季孫氏，即所謂“三桓”，便掌握了魯國的大權。這三家貴族憑著自己日益發展起來的經濟實力，在魯國曆任卿相，攫取了政治上的實權，致使魯國出現“三分公室”即三家瓜分魯國大權的現象。在這三家中，季氏的勢力最大，到了魯昭公時，實際上是季平子專權了。這不僅形成了季氏與其他貴族的尖銳矛盾，而且也引起了魯昭公的嚴重不滿。公元前517年，季平子和另一貴族後阝昭伯因鬥雞發生糾紛，把矛盾推到了頂點。
鬥雞是當時貴族之間的一種遊戲或賭博。兩雞相鬥，雞勝人便勝。本規定鬥雞時不準作弊，而季氏在自家雞的翅膀上撒上了芥末，以使對方的雞迷住眼睛，後阝家也給自家的雞安上了鋒利的爪子，以使對方的雞致傷。結果季家的雞鬥敗，同時彼此也都發現了對方的隱私。於是雙方發生爭執，互相指責，各不相讓。季平子憑著自己的實力，一舉強占了後阝家的封地，後阝氏便跑到魯昭公那裏訴冤。魯昭公早想一舉鏟平季平子，便以此為借口，支持後阝氏，抑製季氏，並聯絡後阝氏和另一貴族臧昭伯密謀策劃，準備再聯合叔孫氏和孟孫氏，於當年秋天出兵圍困季平子。就這樣，魯昭公和季氏的鬥爭便成了你死我活的鬥爭。這場鬥爭究竟誰勝誰負，就要看叔孫氏和孟孫氏站在那一邊了。當叔孫氏和家臣商量取什麼態度時，家臣們都認為：“無季氏，是無叔孫氏也。”於是叔孫氏立即發兵援救季平子。正在觀望的孟孫氏見此也靠到季氏一邊，並將魯昭公派去聯絡的後阝昭伯殺死，以示決心。魯昭公當然抵不過三家的聯合進攻，再加上部下罷戰，結果遭到了慘敗，被迫逃亡到齊國。
齊國是魯國緊鄰的強國，位於山東半島的中部和東部，土地肥沃，農業發達，而且靠近大海，有漁鹽之利。尤其是在春秋初年，齊桓公任用大政治家管仲治齊後，齊國便稱霸列國，號令天下，成為春秋初年最有名的霸主之一。桓公死後，齊國的國事雖略有削弱，但實力仍算雄厚，一直是威脅魯國的主要力量。這時齊國的國君齊景公對流亡的魯昭公，采取的是兩麵政策，口頭上答應用武力支持魯昭公複位，實際上是以供魯昭公居住為借口，發兵侵占魯國邊境，來實現其趁魯國內亂進行蠶食魯地的真正企圖。就齊國本身而言，也並不安寧。就在魯昭公流亡至齊的時候，齊景公同其執政大臣晏嬰也在相對歎息，不知如何對付同齊國公室爭奪權力的陳氏家族，議來議去隻有“禮為上。”
對於“三桓”篡權，孔子本來就十分不滿。一次，魯昭公舉行祭祀其父魯襄公的大典，而季平子竟將宮廷舞蹈隊抽到自己家裏跳舞，使魯君祭祀中僅餘舞者二人，即隻有禮所規定的人數的十八分之一。孔子借此批評季平子說：“八佾舞於庭，是可忍也，孰不可忍也！”現在，季氏不僅把魯昭公驅逐出國，而且竟然把象征君權的“王番王與”佩在身上聽朝政。如此“亂邦”，孔子實在看不下去了，於是便也離開魯國，要到齊國試一試。
孔子之所以到齊國，可能主要有兩種因素，一是當時士階層的“明哲保身”的心理。孔子主張：“危邦不入，亂邦不居。天下有道則見，無道則隱。”在這種思想的支配下，他必然要離開無道、無法實現其政治抱負的魯國，而到強盛的齊國去試一試。二是孔子曾獲得過齊景公的好感。據說，五年前（公元前522年），齊景公和晏嬰到魯國訪問，那時齊景公曾問過孔子：“從前秦穆公國家不大，地方又偏僻，可是為什麼能稱霸一方呢？”孔子回答說：“秦國國家雖然小，可是他們的人誌氣大；地方雖然偏僻，可是他們的人行起事來正當。秦穆公又會用人，曾看中了喂牛的百裏奚，同他談了三天話，便能任用他，叫他執政。像秦穆公這樣的做法，統治全中國也是夠格的，稱霸一方，還隻能算是小成就呢。”齊景公聽了很滿意。因此，孔子心裏有底數，以為到齊國去可以做第二個百裏奚。
孔子於魯昭公二十五年冬天到齊國，但他沒有到魯昭公的所在地（接近魯國邊境的乾侯）去共患難，而是跑到齊國國都去找門路，想得到齊景公的信用。