呂尚，又稱呂尚、薑子牙、薑望、太公望、薑太公，是我國古代治國用兵的奇才良將。傳說著名的兵書《六韜》即為呂尚所著。
呂尚的遠祖曾幫助大禹治水，功績顯著。夏朝時期，薑氏部落在呂地（今河南南陽西）安居，即以封地呂為姓，後來分散。其中一支在東方沿海定居，呂尚即這支薑族後代。呂尚出身貧寒，生活在商末貴族荒淫殘暴的時期。呂尚曾在商都朝歌（地名）當過屠夫，殺牛賣肉，又在黃河邊的孟津開過酒店。目睹商末官員的貪暴和下層人民困苦悲慘的生活，呂尚的心中播下了匡濟天下的種子。他暗下決心，勤奮好學，鑽研兵法，經過一番艱苦努力，學到了一身治國用兵的本領。在政治腐敗的商朝，出身微賤的呂尚雖有才學卻無處發揮。此時，商朝西部的周國，從太公厲當政時代即開始搜羅人才，不論出身，惟賢是用。文王當政以後，更是遍訪人才。呂尚聞知，認為施展自己本領的機會到了。於是，年已古稀（70歲）的他背起行囊，跋山涉水，曆盡辛苦，從東部來到周國。
呂尚聽說周文王經常到渭水邊打獵，於是整日在附近的小溪旁釣魚，盼望著有一天能在這裏和周文王懇談。一天，文王果真帶著一行人馬來到這裏，他發現柳蔭下的小溪旁有一位白胡子老頭正在釣魚，很是好奇，就上前和他攀談起來。呂尚雖是喜在心頭，臉上卻平靜如水，他認真地回答了文王提出的每一個問題。他們從釣魚談到打仗，從家事談到國事，從政治談到軍事。兩人越談越投機，越談越興奮。文王滿心喜悅地說：“我父親太公在世時，就盼望著能有一個像你這樣文武精通的人來輔佐周國，今天總算是讓我盼到了！”於是，文王親自扶呂尚上車，一同回到宮中。因他是太公盼望的賢人，人們尊稱他為“太公望”或薑太公。文王封他為國師，負責全國的軍政大事。呂尚盡心盡力地輔佐文王：幫助周國滅了許多小國和部落，與文王共商國家軍政大計。文王的功績浸透著呂尚辛勞的汗水。
文王去世，其子武王繼位。武王仍重用呂尚，稱他為“師尚父”。武王即位第四年，舉行了一次八百諸侯會師孟津的演習，呂尚任總指揮。演習聲勢浩大，振奮人心，眾人皆以為可一舉滅商，獨呂尚和武王認為時機尚未成熟。兩年後，武王決定伐商，占卜結果不利。當時正值風雨交加之際，文臣武將認為此時出兵有違天意，呂尚卻力勸武王出兵伐紂。武王遂定伐紂，果然一舉獲勝。戰後，武王論功行賞，以呂尚功勞最大，封他到東方營邱（今山東淄博市臨淄北）任齊國諸侯。
營邱臨東海，荒蕪，人少獸多，文化落後。營邱附近的萊人甚至出兵阻擊呂尚，被呂尚一舉擊潰。呂尚因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利。齊國逐漸強盛起來。到了周成王當政時，又授給齊國更多土地。於是，“東至海，西至河（古代，“河”單指黃河），南至穆陵（淮河以南），北至無棣（遼寧西部）”，這片廣大的土地，均屬呂尚勢力管轄。在呂尚的苦心經營下，齊國很快成為東方大國。呂尚此時已一百多歲，終因年邁體力不支，在營邱逝世。