武帝的禦書房裏，武帝在和丞相李蔡、大司農顏異、大司農丞東郭鹹陽、大司農中丞桑弘羊、禦史大夫張湯以及南陽鐵商孔僅、司馬遷等商議財政大事。凡有朝廷大事，武帝都要讓已封為太史令的司馬遷在場記錄。
武帝說：“眾愛卿，我大漢連年征戰，國防花費巨大，入不敷出，現在國庫告急，為了給國家積累資金，我們前段時間實施了鬻爵賣官，已經取得了一定的成效。”武帝呷了一口茶，又說：
“但是，這還遠遠不夠，朕現在決定把鑄幣權集中歸中央，把鑄錢的銅料收歸國有，以解決錢幣這一根本問題，你們看如何？”
張湯立即表態：“皇上聖明，這錢幣的製造，早就該統一由朝廷掌管，否則偽錢幣案太多，怎麼殺也管不住，實在難以遏製。”
年富力強的桑弘羊表示支持，他說：“皇上說得很對，錢幣早就該統一由中央掌管了。朝廷就應設立專管鑄錢幣的機構，包括辨銅料真假的處所，鑄幣的處所，以及技術鑒定及防偽技巧機構……”
桑弘羊，洛陽大商賈之子。自幼聰明善於心計，有經商的天才，少年時代便人侍宮中，現任大司農中丞。
武帝讚賞地點著頭。
“丞相、大司農、大司農丞，你們的意見呢？”武帝問。
三人都表示讚同，丞相問：“那鑄成什麼錢幣最合適？”
桑弘羊說：“統一鑄成五銖錢最合適。因為三銖錢太薄，容易偽造。五銖錢造複雜一些，對防偽造有利。”
武帝說：“五銖錢，甚好，具體形狀你們下去設計好了，拿給朕最後決定。”
“是。”丞相李蔡應道。
桑弘羊又說：“皇上，微臣還有一個建議。”
“愛卿講。”
“微臣建議皇上實施鹽鐵由國家專賣。”
“鹽鐵專賣！”武帝眼睛一亮。
“說下去。”
“微臣建議效仿管仲、商鞅把鹽鐵統一由國家專賣，具體由大司農管轄，各地所查的鹽由國家統一征收，冶鐵由國家統一經營，包括鐵的冶煉和經銷。”
“好。”武帝興奮地說，“正合朕意。”
張湯說：“微臣以為鹽鐵專賣應很快實施，現在大商賈斂財的勢力太大了，所以微臣建議應該對他們實行緡錢，增加稅收，以充實國庫。”
武帝又點了點頭。
這次內廷會議開得很熱烈，但大司農顏異沒有表態，武帝問他：“大司農為何不說話，你同意還是不同意？”
他勉強回道：“臣同意。”
武帝又問東郭鹹陽及孔僅，他倆隻得說：“讚同。”武帝見了心裏很不高興。
散會後，武帝說：“司馬遷，你等一下。”
“是。”
張湯退出前向武帝小聲說：“皇上，看來大司農顏異心裏不太同意，他這是腹誹，肚子裏還不知道怎麼反對呢。”
武帝聽了臉色一沉，沒有回答，隻說：“司馬遷，你把今天的決定擬出文來，朕明天要公布。”
“是。”司馬遷回道。
到了禦書房，司馬遷拿起筆準備擬文，武帝想了一下，問道：“司馬遷，你認為桑弘羊和張湯的建議如何？參照曆史可行嗎？”
“稟皇上，鑄錢由國家統一的建議太符合當前的需要了，錢幣自古以來就是由朝廷專鑄的，哪能讓地方自己鑄錢呢，庶民商賈私自鑄錢更應是犯死罪。曆史上，孝文先帝曾改鑄四銖錢，今天桑弘羊提出五銖錢，臣以為這個建議很好。”
武帝點了點頭：“說下去。”
司馬遷又說：“春秋時候，管仲輔佐齊桓公建立了霸業，管仲實行了一套改革方法，如租稅改革和井田改革，為齊桓公稱霸建立了經濟實力。戰國時，秦孝公采納了商鞅變法使秦國富強。而今皇上聖明，實施桑弘羊建議的經濟改革，我大漢有了錢財的實力，必能鼎盛。”
司馬遷頓了頓。
武帝鼓勵他，“說得好，說下去。”
司馬遷又說：“秦國李斯幫助秦始皇廢除分封，統一文字，統一度量，統一貨幣，為秦始皇建立中央集權開了先河。今天，桑弘羊提出統一鑄錢幣，鹽鐵統一由國家專賣，對中央集權一定會有很大的作用。”
武帝興奮了起來：“說得好，把擬旨寫好，朕明朝就宣布。”
“是。”