張湯處理陳皇後巫蠱事件及淮南王謀反案，冷酷幹淨，誅殺了數萬牽連者，使漢武帝大為滿意，迅速從廷尉提升為禦史大夫，位極三公，權傾百官，連丞相都讓他三分。
大司農顏異看不慣張湯的冷酷、殘暴，與旁人議論了他幾句，張湯想趁他對桑弘羊的新措施還不太理解之際，整治他，於是就故意當著幾個大臣的麵問顏異：
“大司農，你對皇上頒布的農桑法令有無看法？”
顏異知道他要找茬兒，便沒有說話，隻是嘴唇動了動。
張湯見了立即喝道：“來人啦，把這個對皇上不滿的人拿下！”
“你……你……你這個酷吏，我……我犯了什麼法？”顏異氣得七竅冒煙。
“你犯了腹誹之罪。”
顏異被判處死刑後震驚朝野。
白發蒼蒼的汲黯質問張湯：“你身為朝廷九卿之一，卻上不能繼先帝的功業，下不能化天下之邪心，讓你這樣的人來當政，百姓們真是沒法過日子了。”
張湯不理他，徑自走了。
早朝殿上，司馬遷出列奏道：“啟稟皇上，大司農位居九卿，突然被張湯判為腹誹罪處死，臣實在不知何為腹誹罪，因無從寫史，故奏請皇上明示。”
武帝說：“張湯，你回答太史令問題。”
張湯便奏道：“皇上，腹誹罪就是論心定罪，臣問大司農顏異對皇上頒布的農桑法令有何意見，臣見他嘴唇動了動，雖然話未出口，但臣可以斷定他心裏對朝廷不滿，所以判他死罪。”
大臣們聽了皆嘩然。
“皇上……自古並無腹誹死罪。”司馬遷急呼。
個子矮胖的廷尉杜周出列支持張湯，這個杜周是被張湯欣賞舉薦為廷尉的南陽酷吏。他說：“啟稟聖上，古時無腹誹罪不等於現在不能有，腹誹罪就是在心裏不滿，對朝廷不滿當然應定死罪。”
這時，張湯的刑法同僚趙禹也出列奏道：“啟稟聖上，臣也以為張湯大夫所言的腹誹罪可以成立，人心難測，如果不嚴酷一點，恐怕奸人難防，江山難穩。”
大臣們聽了又小聲議論起來。
禦史中丞李文反對道：“啟奏皇上，司馬遷說得對，臣也不懂什麼叫腹誹罪，如果嘴唇動了動，就判大臣的死罪，恐怕太酷。”
張湯狠狠地盯了李文一眼，心想，這個叛逆，早晚一定要除掉他。
武帝說：“好啦，判罪定刑是廷尉和禦史大夫的事，就這樣吧，退朝。”武帝顯然站在張湯的立場上。
司馬遷愕然……
退朝後，張湯、杜周、趙禹三人朝司馬遷走了過來。司馬遷看張湯高高瘦瘦的，杜周矮矮壯壯的，趙禹白自胖胖的，心想這三人可真是漢代酷吏三活寶。
臉黑黑的杜周對司馬遷挑釁地說：“太史令，還有何問題要問？”
司馬遷看了看他惡狠狠的眼睛說：“有人詢問你們審理刑獄，不是依法辦案，而是以天子旨意行事，你們認為這樣合乎公理嗎？”
張湯冷冷地聽著，杜周則說：“笑話，不按天子的旨意辦，按什麼辦？法律也是天子定的。”
趙禹調和道：“太史令難道不知前朝君主所定日律，後朝君主所擬為令，所以，難道不能以當今皇上首肯為準嗎？”
這時走過來的禦史中丞李文責備趙禹說：“司馬遷問得有道理，斷獄辦案當然要依法照章辦事，而不是看天子眼色行事。”
張湯聽了哼了哼鼻子就走了，杜周和趙禹忙跟了去。
在張湯府上，張湯、杜周、趙禹三人在飲酒。
杜周說：“這個司馬遷得給他點顏色看看。”
趙禹說：“司馬遷處事嚴謹，處處照章辦事，一時難挑他的毛病，再說他學問淵博，皇上很看重他，要懲罰他不是那麼容易。”
張湯說：“那就先除掉李文，李文對我們的威脅最大。司馬遷那種傻書生，自有倒黴的時候。”
杜周小聲地說：“要除掉李文，我倒有個主意，魯謁居和李文有隙，我看就讓魯謁居……”杜周的聲音放得更小了。
杜周說完，張湯和趙禹都點頭同意。
“臣張湯叩見皇上。”
“起來吧。”漢武帝拿起一本奏本對張湯說：“愛卿，這是魯謁居對李文的奏本，你去處理吧。”
張湯明知是他們買通了魯謁居告的密，卻故作姿態地打開奏本，然後麵現驚訝地說：“沒有想到李文竟敢謀反。”
李文被處死了，張湯出了一口惡氣。
張湯是禦史大夫，位居三公，權傾天下，他自己掌管司法刑獄，殺個人就像殺隻小雞一樣容易，要除掉自己的一個下屬，豈非易事？但是大臣們議論紛紛，大家心裏都明白李文是張湯的反對派，他的死肯定是張湯下的毒手，但又奈何他不得。