貝爾·裏歐思沒有帶任何護衛就出門了。這樣做其實違反了宮廷的規範，因為他是駐紮在銀河帝國邊境星係的艦隊司令，而這裏仍然是個民風強悍的地區。
裏歐思年輕而精力旺盛，並且具有強烈的好奇心。就是因為他的精力太過旺盛，宮廷中那些深沉而又精明的大臣，便希望將他派駐得越遠越好，因此他才會來到這個邊界星省。在此地，他聽到了一些新奇而幾乎不可置信的傳說——他至少聽過幾百個人說得天花亂墜，而且知道有數千人都像他一樣耳熟能詳。這些傳說的內容使他的好奇心一發不可收拾，也讓他想到了采取軍事行動的可能性。於是，這位年輕而又精力旺盛的將軍，就再也按捺不住了。
現在，他剛走出專用的老舊軍車，來到一棟古舊的大宅之前，這裏是他此行的目的地。他站在門口等了一下，架設在門上的光眼便後了起來。可是門卻不是自動打開，而是由一隻手拉開來的。
裏歐思對著前來開門的老人，微笑著說：“我是裏歐思……”
“我認識你，”老人站在原處不動，一點也沒有感到驚訝：“有何貴幹嗎？”
裏歐思禮貌性地退後一步：“我沒有任何惡意，如果你就是杜森·巴爾，請允許我跟你談談。”
於是杜森·巴爾向一旁側身，室內牆壁散發出的明後光芒透了出來。裏歐思走進屋裏，發現自己宛如置身白晝一般。
這位將軍跟巴爾走到書房，隨手摸了一下牆壁，然後瞪著自己的手指說：“在西維納竟然也有這種裝置？”
巴爾淡淡一笑：“我相信不是到處都有，我自己盡可能修理維護。剛才很抱歉，讓你在門口久等，因為自動裝置現在隻能顯示有人到訪，卻無法將門打開。”
“你修不好了？”將軍的聲音中有點嘲諷的意思。
“現在找不到零件了。大人，你請坐，要喝茶嗎？”
“我的好主人，在西維納，客人如果不喝杯茶，簡直就是對主人的大不敬。”
於是老人緩緩地對裏歐思鞠了一個躬，才輕聲退出了房間。這算是一種古老的貴族禮儀，是從上個世紀較好的年頭流傳下來的。
裏歐思盯著主人離去的身影，縝密的心思泛起了些許不安。他半生接受軍事教育，所有經驗都來自軍旅生涯。套句老掉牙的說法，他曾經數度出生入死——但至少那些死亡威脅都很具體，而且是他所熟悉的。因此，這位第十二艦隊的英雄偶像，竟會在這個古老房間的詭異氣氛中，突然感到一股寒意，也就不是什麼怪事了。
裏歐思注意到在書房一角的架子上，排列著一些黑色的小盒子，他知道那些都是“書”，但是書名他全不熟悉。他也曉得位於房間一側的那個大型機械就是“閱讀機”，可以隨時將那些書中的訊息還原成文字與語音。他自己從來沒有見過這種裝置如何操作，但是曾經聽許多人提到過。
有一次他聽人提起，說在遙遠的過去——當帝國的疆域即是整個銀河係的那個黃金時代，平均十個家庭中有九個擁有這種閱讀機，當然也都有一排排這一類的書籍。
然而，現在帝國的周圍出現了“疆界”，需要他們這些軍人駐守，讀書早已成了老年人的消遺。不過，他想，關於古老世代的傳說，可能有一半都是虛構的，不，絕對超過一半。
直到巴爾將茶端來，裏歐思才又重新回到座位。巴爾舉起茶杯道：“敬你的榮譽。”
“謝謝你，我也敬你。”
然後巴爾若有深意地說：“聽說你很年輕，三十五歲，是嗎？”
“差不多，我今年三十四。”
“這麼說的話，”巴爾以稍帶強調的語氣道：“我想最好先對你說明白——很抱歉，我這裏沒有愛情符咒、癡心靈丹或發情春藥這些東西，我也無法令你看中的女子，對你死心塌地、百依百順。”
“老先生，在這一方麵，我絕對不需要什麼外力幫助。”在裏歐思的聲音中，明顯地充滿了得意與自滿：“有很多人向你要求這些東西嗎？”
“夠多了。真是的，無知的人們常常將學術與魔術混淆不清，而性愛生活又好像特別需要魔術的幫助。”
“這似乎是很自然的現象。但是我卻不同，我認為學術唯一的目的，就是用來解答疑難的問題。”
這位西維納老人神情陰鬱地沉思了一會兒，然後才說：“你這種想法，也許錯得跟那些人一樣嚴重。”
“這一點很快就可以證實，”年輕的將軍將茶杯放入華麗的杯套中，茶杯隨即又注滿了。他將香料袋輕輕投進杯子裏，再說道：“告訴我，老貴族，魔術師究竟是什麼人？我指的是真正的魔術師。”
巴爾似乎很久未曾聽過這個名稱，顯得很訝異。但他卻回答說：“根本就沒有魔術師。”
“但是百姓常常提到。西維納充滿了關於他們的傳說，並發展出了崇拜魔術師的教派。而在你的同胞裏麵，還有人癡心夢想著古老的世代和那些所謂的自由和自治權。這些人與那些教派有著奇妙的牽連。如此發展下去的話，將會對國家的安全構成威脅。”
老人卻搖著頭說：“你為什麼要問我？你聞到了叛變的氣息嗎？你認為我就是首領嗎？
裏歐思聳聳肩：“沒有，絕對沒有。喔，但是這種想法也並不是無稽之談。令尊當年曾被放逐，而你在年輕的時候，是一個偏激的愛國者。我身為客人，這樣說實在很失禮，但這是我的職責所在。現在此地還有任何叛變的陰謀嗎？我很懷疑。西維納人經過了連續三代的改造，心中應該已經沒有反抗的念頭了。”
老人吃力地回答說：“我身為主人，卻也要說幾句不中聽的話。我要提醒你一件事，當年有一個總督，他的想法跟你一樣，也認為西維納人已經沒有反骨了。由於那個總督的倒行逆施，先父成了流亡的乞丐，我的兄長全部變成烈士，我的妹妹自殺身亡。然而，那位總督最後的下場也很淒慘，他就是慘死在所謂卑屈、奴性的西維納人手中。”