二十七個由獨立行商組成的世界，由於對基地母星的不滿，決定團結起來組成一個聯盟。這些獨立行商的世界，每一個都像井底之蛙那般自大而頑固，而且由於常年與危險為伍，因此全都充滿暴戾之氣。他們在舉行首度大會之前，曾經做過多次先期磋商與交涉，目的是解決一個連最有耐心的人都會被煩死的小問題。
這個小問題並不是關於大會的技術細節，例如投票的方式——代表究竟是以世界計或是以人口計，因為那些問題牽涉到重要的政治因素。它也不是關於代表們的座次——包括會議桌與餐桌的座次，因為那些問題牽涉到重要的社會因素。
這個小問題其實就是開會的地點，因為這才是跟與會代表最有切身關係的問題。經過了迂回曲折的外交談判，終於選定了拉多爾世界。事實上，在磋商開始的時候，有些新聞評論員就已經猜到了這個結果，因為拉多爾的位置適中，是最合乎邏輯的選擇。
拉多爾是一個很小的世界，就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中力量最弱的。不過，這也是它雀屏中選的另一個原因。
它是一個帶狀的世界——這種行星在銀河係中十分普遍，然而，其中適合住人的卻少之又少，因為難得會有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星，是指它的兩個半球處於兩種極端的溫度，隻有在中央的環狀過渡地帶，才可能會有生命出現。
從來沒有到過這個世界的人，一定會認為它沒有什麼吸引力。其實它上麵有好些極具價值的地點，拉多爾唯一的城市——拉多爾市就是其中之一。
這個城市沿著山麓的緩坡展開，緊鄰著它的好幾座嵯峨崎嶇的高山，阻擋了山後低溫半球的酷寒冰雪，並且為城市供應所需的用水。而被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖乾燥的空氣。拉多爾市處於兩個半球之間，成了一個四季如春的花園，全年彷佛都沐浴在六月天的清晨。
城中每一幢房舍四周都有露天花園，裏麵長滿了珍貴的奇花異草，全部都以人工加速栽培。這些園藝為當地人換取了大量的外彙，如今，拉多爾幾乎已經變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。
因此，在這個遍布窮山惡水的行星上，拉多爾市可算是一個小小的世外桃源。而這一點，也是它被選為大會召開地點的原因。
來自其他二十六個行商世界的會議代表、眷屬、秘書、新聞記者、船艦與艦員，在短時間內使拉多爾的人口幾乎暴漲一倍。拉多爾的各種資源幾乎被消耗殆盡，大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想休息。
不過在這些吃暍玩樂的人群之中，隻有極少數的人懵懵懂懂，不知道戰火已經悄悄蔓延到了整個銀河。而在那些了解局勢的大多數人當中，又可以再細分為三大類。
其中第一類占大多數，他們知道的並不多，不過卻信心十足。
例如，那個帽扣上鑲著“赫汶”字樣的太空船駕駛員，就是第一類人的典型。那個年輕人正把玻璃杯舉到眼前，透過玻璃杯，看著對麵帶著一絲微笑的拉多爾女郎，同時說道：“我們是直接穿過戰區來到這裏的——故意的。經過侯裏哥之後，我們就關閉發動機，繼續飛行了一光分的距離……”
“侯裏哥？”一名長腿的本地人插嘴問道，這次聚會就是由他作東。他又補充道：“就是上個星期，騾被打得屁滾尿流的那個地方，對下對？
“你是從哪裏聽到，說騾被打得屁滾尿流？”駕駛員以高傲的口氣反問。
“從基地的電台聽來的。”
“是嗎？亂講，其實是騾打下了侯裏哥。我們幾乎撞到了他的一艘護航艦，他們就是從侯裏哥來的。如果騾真的被打得屁滾尿流，怎麼可能還緩篝在原處，而把他打得屁滾尿流的基地艦隊，卻反而溜之大吉？”
另外一個人用高亢而含糊的聲音說：“你別這麼說，基地照例總是先挨兩下子的。你等著瞧吧，把眼睛睜大點，老牌的基地遲早會打回來的，到了那個時候——碰！”這個聲音含混的人說完之後，醉醺醺的眼睛中充滿著笑意。
赫汶來的駕駛員沈默了一陣子，接著又說道：“無論如何，就像我剛才所說的，我們親眼看見了騾的星艦，而且它們看起來十分精良——十分精良。我告訴你，它們看來像是新建造的。”
“新建造的？”作東的本地人若有所思地說：“他們自己造的嗎？”
他隨手摘下頭頂上的一片葉子，優雅地放在鼻端聞了一下，然後丟進嘴裏嚼了起來。被嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，空氣中頓時彌漫著濃鬱的薄荷香味。接著他又說：“你是想告訴我，他們用自己隨便拚湊的船艦，竟然擊敗了基地的艦隊？別胡說了！
“老學究，是我們親眼看到的。我至少還能分辨出船艦和彗星有什麼不同，你知道嗎？”
本地人向駕駛員湊過去：“你知道我在想什麼嗎？聽好，別再跟自己開玩笑了。戰爭下會無緣無故就打起來，我們有一大堆精明能幹的領導者，他們知道自己在做些什麼。”
另外那個喝醉酒的人，突然又大聲叫道：“你注意看著老牌的基地，他們會忍耐到最後一分鍾，然後就『碰”！”說完，他愣愣張著嘴巴，對身邊的女郎微微一笑，女郎趕緊從他身邊走開。
“比如說吧，老兄，你認為也許是那個什麼騾在控製一切，不——對！”拉多爾人說。然後他伸出一根手指搖了搖：“我所聽到的，順便提醒你一下，我是從很高層那裏聽來的，其實騾根本就是我們的人。我們買通了他，他的新船艦也許就是我們建造的。讓我們麵對現實——我們也許真的那麼做了。當然，他最後絕不可能打敗基地，卻能搞得他們人心惶惶。當他做到這一點的時候，我們就可以乘虛而入啦。”
那女郎問道：“克雷夫，你隻會說這些事情嗎？戰爭，戰爭，我都聽押笏。”
赫汶來的那名駕駛員，馬上用過度殷勤的口氣說：“趕快換個話題吧，我們不能讓女孩們厭煩。”
“趕快換個話題吧，趕快換個話題吧……”喝醉的那人不斷地重複這句話，同時還拿啤酒杯在桌上敲著拍子。
此時有幾雙看對了眼的男女，笑嘻嘻地大搖大擺離開了餐桌。同時，又有一些成雙成對的露水鴛鴦，從後院的“陽房”中走了出來。
卑題變得越來越廣泛，越來越雜亂，越來越沒有意義……