他們成功地突破了封鎖線！在廣袤的太空中，從來不曾有任何艦隊，能夠堅守住每一個角落、每一寸空隙。隻要有一艘船艦，一名優異的駕駛員，再加上還算不差的運氣，就應該能夠找到漏洞突圍而出。
杜倫鎮定地駕駛著狀況欠佳的太空船，從一顆恒星的附近躍遷到另一顆恒星。當恒星的質量太大時，屋際躍遷會加倍困難，結果也會脫離常軌，然而，這樣也會使得敵人的偵測裝置失靈，或者幾乎無用武之地。
一旦衝出敵方星艦形成的包圍圈，也就等於穿越了被封鎖的死寂太空。過去的三個月，在次以太也被嚴密封鎖的情況下，沒有任何的信息往返其間。三個月來，杜倫第一次不再感到孤獨。
一個星期過去了，敵方的新聞節目總是播報著無聊而自我吹噓的戰爭捷報，钜細靡遺地詳述對於基地體係控製的進展。在這一周中，杜倫的武裝太空商船曆經了數次匆促的躍遷，從銀河外緣一路向核心進發。
艾布林·米斯在駕駛艙外麵大聲叫嚷，杜倫眨眨眼睛，從星圖中抬起頭來。
“怎麼回事？”杜倫走進了中央那間小艙房。由於這次乘客過多，貝妲已經將這個艙房改裝成起居艙。
米斯搖搖頭：“如果我知道才有鬼呢。騾的播報員好像要宣布一項特殊戰況報告，我想你也許想要聽一聽。”
“也好，貝妲人呢？”
“她在廚艙裏忙著布置餐桌、研究菜單——或者諸如此類的無聊事。”
杜倫在馬巨擘睡的便床上坐下來，靜靜地等著聽那個特別報導。騾的“特殊戰況報告”的宣傳手法幾乎千篇一律，首先播放雄壯的軍樂，然後是播報員諂媚的花言巧語。接著螢幕上出現一些無關緊要的小新聞，一則接著一則掠過螢幕。之後是短暫的間歇，再響起號角聲，還有人群逐漸提高的歡呼，最後達到高潮。
杜倫忍受著這些精神轟炸，米斯則對自己喃喃自語。
新聞播報員興高采烈地喋喋不休，用戰地記者的做作口吻，敘述著太空中一場激戰過後，戰場上到處可見的熔融金屬，以及被轟得四散紛飛的血肉。
“由沙敏中將所率領的快速巡弋艦中隊，今天對伊斯的特遺艦隊施以嚴重的痛擊……”螢幕上播報員謹慎嚴肅的麵容逐漸淡去，背景變成了漆黑的太空，接著便出現激戰的場麵。一排排船艦跌跌撞撞迅速劃過長空，然後在無聲的大爆炸中，又傳來了播報員的聲音：“在這場戰役中最驚人的行動，就是重型巡弋艦‘星團號’如何對抗三艘‘新星級’的敵艦，這是一場驚天動地的殊死戰。”
此時螢幕的畫麵轉換了角度，並且變成了近鏡頭。一艘巨大的星艦噴出耀眼的光焰，把對方一艘星艦照得通紅。對方星艦立刻一個急轉，跳出了焦距而變得模糊不清，然後它又掉過頭來，向巨艦猛撞過去。“星團號”陡然一傾，與敵艦僅僅擦身而過，並將敵艦猛力反彈回去。
播報員平穩而不帶感情的聲音，繼續不斷地報導著戰爭的詳情，直到消滅了敵方最後一艘船艦，以及最後一兵一卒為止。
在短暫的停頓之後，又開始報導對涅蒙的戰事，幾乎都是大同小異的畫麵，大同小異的敘述。隻不過這次還加入了一個新奇的題材，就是有關攻擊性登陸的冗長報導——被夷為焦上的城市、擠成一團的戰俘、星艦再度升空的畫麵……
涅蒙也不可能支持太久了。
報導再度暫停，照例又響起了刺耳的金屬管樂。螢幕的畫麵逐漸化作一個長長的回廊，兩旁站滿了士兵，看起來氣勢非凡。穿著顧問官製服的政府發言人，從回廊盡頭趾高氣昂地快步走出來。
此時螢幕內外都是一片凝重的靜寂。
發言人終於開始發言，他的聲音聽來嚴肅、緩慢而冷酷：“奉元首命令，本人在此作如下之宣布：長久以來，一直以武力反抗元首意誌的赫汶星，如今已向我方正式投降。就在這個時候，元首的軍隊業已占領該行星。反抗力量四處竄逃，變成一群烏合之眾，已迅速被消滅殆盡。”
杯麵再度轉換成原先的那名播報員，他一本正經地宣布：從現在開始，會隨時插播其他重要的後續發展。
然後傳來了舞蹈音樂，艾布林·米斯隨手一撥電罩，切斷了電視幕的電源。
杜倫站起身來，搖搖蔽晃地走了開，一句話也沒有說，心理學家並沒有試圖阻止他。
當貝妲從廚艙中走出來時，米斯對她做了一個手勢，示意她不要開口。
然後米斯對她說：“他們攻下了赫汶。”
貝妲叫道：“這麼快？”她的眼睛睜得老大，透出不敢置信的疑惑。
“根本沒有任何抵抗，根本沒有任何××……”他及時煞住車，把後麵的話吞了回去，改口說：“你最好讓杜倫一個人靜一靜，這對他而言可不是什麼愉快的事，這頓晚餐我們就別等他了。”
貝妲又抬頭看看駕駛艙，然後轉過頭來，露出無可奈何的表情。“好吧。”
馬巨擘默默地坐在餐桌旁，既不說話也不開始吃東西，隻是以充滿恐懼的大眼睛瞪著前方，彷佛恐懼感消耗了他瘦弱身子中所有的元氣。
艾布林·米斯心不在焉地撥弄著果凍，粗聲說道：“其他兩個行商世界都還在抵抗，他們決心奮戰到底，前仆後繼，寧死不降。隻有赫汶——就像當初的基地一樣……”
“但是究竟為什麼呢？為什麼？”
心理學家搖搖頭：“這是那個大問題的一個小狽節，每一件不可思議的疑點，都是解開騾的真麵目的一個線索。第一點，當獨立行商世界仍在頑抗時，他如何能夠一舉就征服基地，而且幾乎是兵不血刃。那種使核反應停止的武器，其實根本微不足道——我們一而再、再而三地討論這件事，我簡直要煩死了——而且，那種武器隻有對付基地時才有效，在別的場合就不靈了。”
艾布林灰白的眉毛皺在一起，又說：“我曾經向藍度提出一個假設，騾可能擁有一種輻射式‘意誌抑製器’，赫汶可能就是受到這種東西的作用。可是，他為什麼不用它來對付涅蒙和伊斯呢？那兩個世界如今還在瘋狂地拚命抵抗，除了騾原有的兵力之外，還需要動用基地艦隊的半數——是的，我注意到基地的星艦也在攻擊陣容之中。”
貝妲小聲說道：“先是基地，然後是赫汶，災難似乎一直跟在我們腳後，伹我們總是在千鈞一發之際逃脫了，這種事情會一直持續下去嗎？”
艾布林·米斯並沒有注意她說些什麼，他好像是在跟自己進行討論：“但還有另外一個問題——另外一個問題。貝妲，你有沒有注意到一則新聞——他們沒有在端點星找到騾的小醜，所以懷疑他逃到了赫汶，或者是被原來綁架他的人帶走了。馬巨擘似乎很重要，貝妲，而且至今仍舊如此，隻不過我們還沒有找出原因來。他一定知道什麼事情，這件事會對騾造成致命的打擊，我可以肯定這一點。”
馬巨擘聽到這裏，已經臉色煞白，全身不住打顫。他趕緊為自己辯護：“偉大的先生……尊貴的大爺……真的，我發誓，我這個不靈光的腦袋，沒法子滿足您的要求。我已經知無不言、言無不盡。而且，您還用了探測器，從我的笨腦袋裏抽出了我所知道的一切，甚趾蟋我自己以為不知道的事，您現在都已經知道了。”