房玄齡（579年-648年），隋末齊州臨淄人。房玄齡出生於官宦之家，他的父親房彥謙原是北齊齊州治中，後來退隱。
公元597年，18歲的房玄齡考中進士，授官羽騎尉。吏部侍郎高孝基善於識人，對宰相裴矩說："我見過許多人，沒有能夠比得上房玄齡的。"不久，房玄齡升任隰城尉。後來，他投靠反隋的秦王李世民。
唐高祖李淵有四個兒子，長子李建成，次子李世民，第三子李玄霸（夭亡），第四子李元吉。自起兵以後，李世民南征北戰，為李淵打下多半個江山。
在李淵起兵時，李淵對李世民說："如果事成，則天下都是你的，封你為太子！"當時李世民堅辭不受，後來他逐漸產生了奪嫡之心。
按照宗法製度，李淵建唐以後，封李建成為太子。李建成懼怕李世民的威望，兄弟之間開始奪嫡之爭。齊王李元吉對李建成說："我會替大哥殺死秦王。"
宰相裴寂、封倫支持太子李建成，裴寂是李淵的寵臣。秦王李世民得到了宰相陳叔達的支持，還利用征戰的機會，結交山東人士。
武德七年（624年）後，唐朝完成了統一大業，統治地位已經穩定。一天，秦王李世民接到太子的信件，原來是太子邀請他赴宴。秦王府的隨從勸李世民提高警惕。李世民認為，李建成不會謀害自己。
李建成準備的宴席很豐盛，兄弟三人坐下後，太子和齊王多次舉杯勸酒，頌揚李世民的功勞。忽然，李世民感到頭暈目眩，四肢發軟。齊王李元吉驚慌地問李建成："怎麼辦？"李建成說："派人送回去。"
李世民被送回秦王府後，被人灌了很多解毒藥，保住了性命。李建成勸說李淵去郊外行獵，要求李世民陪駕。李世民隻好前往。
在打獵場上，李建成派人給秦王準備一匹烈性馬，李世民騎著馬去追趕一頭鹿，被甩出一丈多遠，差點摔死。
一天，房玄齡對長孫無忌說："太子天天想謀殺大王，生死存亡之機，猶如箭在弦上。大王性命，危在旦夕。"
長孫無忌說："正合我意，我這就去和大王商議。"
長孫無忌來到秦王府把房玄齡的話轉告李世民，李世民密召房玄齡到府中商議。房玄齡對李世民說："大王本應繼承大業，望大王不要疑懼。"
李建成和李元吉一起在李淵麵前誣告李世民。李元吉說："請父皇殺了秦王！"
李淵說："秦王平定了天下，沒有任何罪，怎麼能殺他呢？"
李元吉說："秦王剛平定東都時，發錢帛來樹立威信，應該盡早誅殺，不要留下禍患！"李淵沒有同意。
李建成和李元吉想收買秦王府的得力幹將。李建成密送金銀器一車給尉遲敬德，遭到拒絕。尉遲敬德向李世民告密，李世民說："給你就拿著，趁機暗察他們的陰謀。今天你拒絕了，一定會招來災禍的。"
李元吉密派刺客去刺殺尉遲敬德，沒有成功。後來，李元吉又誣告尉遲敬德，準備殺他，經李世民的懇求李淵赫免了尉遲敬德。李建成、李元吉誣陷程咬金，把他貶為康州刺史。
一天，李建成在李淵麵前誣告房玄齡、杜如晦，結果他們遭到罷免。李世民密派長孫無忌召回房玄齡等人。房玄齡和杜如晦不想再參與朝廷之事，對長孫無忌說："聖命難違，抗旨不遵，必死無疑。"
李世民知道後，解下佩刀遞給尉遲敬德，說："如果他們不來，就殺了他們！"
尉遲敬德、長孫無忌對房玄齡、杜如晦說："大王心意已決，我們齊心協力，大事一定能成。"房玄齡、杜如晦身穿道袍，潛入秦王府。房玄齡、杜如晦叩頭向李世民謝罪，李世民說："我知道你們忠於皇上，但現在隻能這樣做了。"
房玄齡說："我曾經建議殺太子、齊王，現在請大王快下決心。"李世民說："就沒有其他辦法嗎？"
尉遲敬德傷心地說："大王身邊的人隻剩我們四個，齊王要我隨他出征。一旦我率軍離開大王，大王就危險了。"
這時，東宮官員王旺求見。王旺對李世民說："他們想借給齊王餞行之機殺了大王。"李世民說："手足兄弟，手段竟如此狠毒！"
房玄齡勸道："大王，一旦太子先發製人，大王將無力抵抗，請速下決心。"
尉遲敬德說："如果大王還不下決心，我就去當強盜，躲避滅門之禍。"李世民說："既然如此，我聽從大家的意願。"
武德九年（626年）六月四日，李世民在玄武門設下伏兵，殺死了太子李建成、齊王李元吉。不久，唐高祖李淵立李世民為太子，下詔說："國事皆由太子處決即可。"
次年正月，李淵禪位給太子李世民，改年號為"貞觀"，即唐太宗。李世民繼承帝位後，勵精圖治，和大臣們共同努力使唐朝進入"貞觀之治"的繁盛時期。