鑒真（公元688年-763年），俗姓淳於，揚州人氏。鑒真14歲那年受父親的影響，在揚州大雲寺剃度出家。
鑒真對律宗非常有研究，曾經擔任過揚州大明寺的主持。鑒真不但精通佛法，還精通律學和戒法，他先後修繕了崇福寺、奉法寺等大殿，廣造塔塑像，四處宣講律藏。因此，他在江淮的民間享有很高的威望。
唐代貞觀年間，是中國封建社會最繁榮的階段，史稱"太平盛世"。當時的唐朝與世界各國在政治、經濟、文化方麵的交流非常頻繁，唐朝的先進文化對世界各國尤其是亞洲各國影響很大。
貞觀十九年，中國的近鄰日本效仿唐朝展開了廢除氏族製度的"變革"。日本積極學習唐朝的均田製、租庸調製、官製、府兵製等，使日本加快了封建化的進程。
日本從貞觀五年起，不斷派遣以留學生和學問僧人占多數的日使到中國來參觀和學習，這些留學生和學問僧人為日本學習中國文化做出了突出的貢獻。
"鑒真東渡"的故事，成為了中日佛教交往的千古佳話。
佛教來源於印度。佛教為了爭奪發展權長期與中國的道教展開激烈的鬥爭，對於宗教之間的衝突，統治者出於個人的喜惡，或因政治需要，起到了推波助瀾的作用。
道教尊老子李耳為祖師，唐高祖李淵為了能夠鞏固皇權，自稱為李耳的後人，因此，道教在唐朝得到了大力扶植。
武則天稱帝以後，為了能夠進一步打擊唐宗室，有意貶低道教的社會地位，抬高佛教的社會地位。
道教在唐玄宗時期進入了鼎盛時期，唐玄宗自稱夢見了道教始祖老子，下令將老子像頒行天下，命王公以下的大臣和百姓學習《老子》，一時之間道教興盛。
佛教在與道教相互爭鬥之中，積極吸收中國的本土文化，佛教內部發展了許多宗派，天台宗、法相宗、華嚴宗和禪宗為佛教的主要宗派。
智頡和尚創立了天台宗，天台宗主張萬物"皆由心生"，世界原本是空無的。唐玄奘創立了法相宗，法相宗主張"識"為精神本體，世間萬物皆由"識"幻化而成，"心外無法"。由於法相宗的教義比較煩瑣，很難讓人們接受，因此現在已經失傳了。法藏和尚創立了華嚴宗，華嚴宗宣揚唯心主義世界觀。相傳南印度僧侶達摩創立了禪宗。唐朝時期禪宗又分為了南北兩派。神秀創立了北宗，慧能創立了南宗。由於南宗的佛法簡單易學，因此，南宗被廣泛傳播。唐朝後期，禪宗的南宗壟斷了中國佛教。
慧能是範陽（現在的北京大興）人。慧能從小與父親一同流放到了嶺南新州，24歲時投入禪宗第五祖弘忍的門下，深受五祖的賞識，五祖將自己一生的法學和衣缽傳給了他。慧能得到五祖的衣缽以後，隱居嶺南16年之久，開元二年，慧能在新州國恩寺圓寂。
傳說慧能仙逝前的一個月就已禁食，每天隻服用自己所配製的草藥，停藥以後，他向弟子們囑咐完後事圓寂。其肉身至今已有一千三百多年，仍然不枯不腐。
鑒真就是與慧能同一時期出現的。鑒真出家以後，陪同大法師道岸在長安、洛陽等地向名師學習佛經。
唐中宗親自召見了鑒真，讓他為其解釋經文。鑒真的威望不斷提高，成為了唐代著名的高僧。