如果把清政府比作一家公司，我們應如何看待曆史？
如果把袁世凱集團比作清政府轄下的一個地方分公司，我們又應該如何看待這段曆史？
短短16年，袁世凱集團就搞掉了清政府這個已經經營260多年、實力雄厚的控股整個國家的大公司。如此神奇的事情，想來令人不可思議。然而，血淋淋的事實就擺在那裏，不由你不信。
回眸曆史，晚清社會70餘年，是近代中國社會發生重大變革的一個關鍵曆史時期。在這個變動迅速的時代，袁氏集團的凸顯、清政府權力的虛弱，已經顯露無遺。特別是清末10餘年，由於新政的舉辦，各方麵的變化更加明顯地表現了出來。
在這場曠古未有的奇變中，軍事現代化與袁世凱北洋集團的崛起，成為這個時期十分引人注目的一個問題。在清末短短10餘年間，袁世凱北洋集團從組建到發展，一發而不可收地成為清末民初社會、政治、經濟大舞台上舉足輕重的顯要角色。軍事現代化和袁世凱集團在國家政治舞台上的凸顯，逐步破壞了帝國政權結構的平衡。新的軍事權威的出現形成了對現存國家政權的巨大衝擊力，加劇了清王朝皇權資源的流失，打破了中央與地方關係的均衡，使清政權迅速地進入了最後階段，即滅亡階段。這種深刻的變化，對清末乃至此後整個近代中國社會的發展，都無疑產生了相當重大的影響。
清王朝所以滅亡，如果從其內部考察，顯然是由於中央集權體製的逐步瓦解，以曾國藩、李鴻章、袁世凱為首的漢人地方勢力長期膨脹侵蝕的結果。其最直接的原因，毫無疑問，是袁世凱北洋集團擁有政治軍事資本，利用辛亥革命之機逼宮奪權的結果。
序曲：為袁氏集團畫張像袁氏集團，其全稱叫袁世凱北洋集團，是指承傳曾國藩、李鴻章、湘淮集團發展而來，利用清末中央政府無力應付內外危機的大好時機，在小站練兵與新政這些合法條件下迅速形成並發展壯大起來的一個以袁世凱為核心的軍事、官僚集團。這個集團，首先是一個軍事團體，它以小站練兵為起點，以新建陸軍為基礎，逐漸擴展，到北洋六鎮時期臻於完善和強大，終於權傾朝野。它又是一個官僚團體，北洋官僚集團，機構龐大，而且擁有複雜的內部組織，其中一部分人控製著北洋派的財政經濟部門，對於北洋派的勢力伸展曾經起過重要作用。這一集團，在清末社會發生劇變的時期產生並迅速發展，反過來，它又對清末時局的變化起到了一定程度的加速與催化作用。
應當說，袁氏集團是清政府卵翼下的產物。但是，這一集團在產生、發展壯大後卻並未給清王朝的內憂外患起到什麼關鍵性的補救作用。相反，由於這一集團在國內政壇上的迅速崛起與國家軍隊的私有化，它倒成為清王朝內部的最大蛀蟲與影響清政權穩定的最大隱患。
袁氏集團何以能強有力地崛起？其原因紛繁複雜，大致說來，決定這一集團產生與發展的原因主要有以下幾點。
（一）西方列強的侵略和太平天國的打擊，導致清王朝的經製之師——八旗兵和綠營兵的沒落。
（二）在安內攘外的過程中，曾國藩、李鴻章等漢人地方集團迅速崛起，改變了大清王朝200餘年的基本政治結構，中央與地方的平衡被打破，軍事、政治權力逐漸下移到地方，王權危機陡增。
（三）在甲午戰爭中，淮軍瓦解，中國需要一支新的武裝力量來維護清王朝的統治。
（四）甲午戰爭後，李鴻章失勢，淮係集團支撐清王朝大廈的時代結束。清朝的統治基礎出現了一個相對的真空，需要新的政治勢力來進行填充。
（五）清末官場腐敗，掌權人物腐化，給袁氏集團發展私人勢力提供了契機。
（六）在淮係崩潰以後，是以袁世凱為領袖的北洋集團崛起，而不是以其他什麼人為領袖的集團崛起，這與袁世凱自身的才幹和作用密不可分。
與同時期的其他官僚相比，袁世凱明顯有著務實的性格和異於常人的幹練作風。他不僅為人機警圓滑，洞悉人情世故，熟悉官場潛在的運行規則，善於運用權謀和政治手段來化險為夷、避禍趨利，而且密切注視著曆史潮流的趨向，善於利用剛剛在中國生長起來的新的軍事、經濟因素，來加強自己的實力，提高自己的威望，因而他才能在同儕中勝人一招，終於能夠攀登到權力的頂峰。讀袁世凱的奏疏、信劄、詩詞和有關他的傳記，給人這樣一種強烈的感覺，即袁世凱的抱負很大。對袁世凱十分了解的相國榮祿就曾指出：“此人有大誌，吾在，尚可駕馭之，然異日終當出人頭地。”正因為袁世凱有這樣的抱負和雄心，他才能在以後的幾十年中，攻堅挫銳，克服困難，逐漸實現了到達權力頂峰這一目標。可以說，在清末10年中，袁世凱的靈活頭腦、辦事精力和機變手腕確實是其他大官僚所罕能其匹的。在這場權力角逐的鬥爭中，袁世凱早就掌握了一支新的具有戰鬥力的“新建陸軍”；他有編練新軍的經驗；他有善於結交權貴和尋找靠山的能力；尤其是，他得到了列強在華勢力的支持。所有這一切都助長了袁世凱軍事官僚集團的迅速滋長與壯大，並利用辛亥革命之機奪取了全國政權，最終完成了從一隅走向全國、從地方走向中央的發展過程。