一、煙花藝術的概念
提到煙花，人們的腦海裏自然會聯想到節假日及一些慶典活動燃放焰火時五彩繽紛的歡樂情景。大至國家慶典、體育盛會、行行色色的商業活動，小至民間婚喪喜慶，都離不開煙花的參與。燃放煙花成了人們生活中重要的內容。嬰兒呱呱墜地後的洗禮、新婚夫妻的祝福、對逝者亡靈的祭祀、歡迎凱旋將士的歸來，在煙花鞭炮的綻放中喜怒哀樂得到盡情的渲瀉。在世界各地，無論什麼民族，何種文化背景、風俗習慣，都對煙花爆竹有著一種難以割舍的情懷與認同，煙花爆竹的親和力是任何其他物品所無可替代的。勿庸置疑，煙花藝術，曆史悠久，是古老的中華文化的重要組成部分，散發出古樸的民族氣息。
煙花，又稱煙火、禮花、焰火等，指的是某些易燃易爆之物被點燃後冒煙和焰火的現象，是火藥與不同的金屬屑燃燒時產生的聲、光、色、形、氣及運動軌跡等綜合效果的總稱，而爆竹又稱鞭炮、爆仗、編爆等，是指用多層紙張緊裹火藥，中間接上引線，點燃引線引起火藥爆炸，從而發出聲音的物體。煙花和爆竹統稱花炮。本書重點要講述的是煙花，它的影響，幾乎覆蓋了不同民族、不同膚色、不同語言的人類。
而作為精神層麵的東西，藝術可劃分為兩個方麵：一是指藝術品，一般是指造型藝術的作品；二是指藝術性，文學藝術作品通過形象反映生活，表現思想情感所達到的準確、鮮明、生動的程度以及形式、結構、表現技巧的完美的程度。
一部人類社會發展史無可辯駁地證明，人類離不開文化，亦離不開藝術，藝術附麗於文化，藝術是文化的魂。文化藝術是人類的精神食糧。從某種意義上來說，煙花藝術就是人類的精神層麵的食糧。煙花是中國古老文化的產兒，是奇妙藝術的結晶。古老，是指它的曆史悠久，散發出古樸淳厚的民族氣息；奇妙，是指它不擇時令、地域，綻放出變幻無窮的美麗。1300多年過去了，當你打開曆史的畫卷，閱讀煙花藝術發展史，仿佛聽見那些煙花爆竹作坊裏傳來工匠們敲敲打打的聲響，曆史的煙雲，穿過幽深的時間隧道，隱隱約約鳴響在我們的耳畔。蒼海桑田，歲時更遞，煙花藝術走過了一條曲折而漫長的路。它如同一個百折不撓的和平使者，又像一位行善四海的聖誕老人，手牽著過去、現在和未來，緊係著湖南、中國和世界，蘊含著所有人群的精神寄寓、所有民族的共同期盼。煙花藝術是全世界人民的共同財富，它帶給人類信心、力量、希望、喜悅、成功和幸福。
古往今來，世人均喜煙花爆竹，就因為煙花那獨一無二的藝術吸引著人們的眼球，每每燃放之際，觀眾都不禁感歎其奪目光焰、震耳鳴聲。諸多詩文皆不吝讚美之辭，昔有北宋改革家王安石“爆竹聲中一歲除”之千古絕唱，今有當代詩人柳亞子“火樹銀花不夜天”之詠歎。婚禮祝壽、國家慶典、體育賽事等皆有花炮藝術助興。由是觀之，煙花藝術博大精深，乃人類社會的一大瑰寶。
我們已經知道，地球有了46億年的曆史，這個星球上人類的出現才幾百萬年。由於生產力低下，社會的發展進步非常緩慢。何謂生產力？恩格斯曾經下了一個定義：“人類征服自然的能力。”火的使用，是人類告別野蠻進化到文明的標識，而火藥、造紙、印刷術、指南針等“四大發明”的出現，加快了文明的進程。
二、道教與中國古代的煉丹
煙花爆竹的產生，來源於古代方士的煉丹。而說到煉丹，就不能不提我國古代的宗教了。宗教作為一種信仰、一種文化現象和人們的一種精神支柱，不言而喻，對人類社會各個領域如哲學、社會科學、科學技術、社會習俗、文學藝術等方麵的發展，無一不產生極為廣泛、深遠的影響。在中國，各教派都有自己可供發展的環境與空間。曆史證明，這些教派對中國文化的發展與進步做出了各自的貢獻，譬如道教。道教產生於我國東漢順帝年間，至今已有1800多年的曆史，到唐代，由於統治者的推崇，把道教推向至高無上的地位。道教對中國的影響可謂無處不在，就是現在民間，還隨處可見。道教認為，道先天而生，主宰世間萬物，陰陽交替，靈魂不滅；道教還認為，人通過修煉，返樸歸真，可以做到形體永固，得道成仙。修煉的方法很多，主要方法有精神修煉、呼吸修煉、形體修煉、食物修煉、煉外丹、煉內丹等。古代，道教認為煉丹可以使人長生不老，誰都希望長生不老啊！於是，那些最有條件求得長生不老的帝王便拚命四處找尋可以長生不老之藥。因而，煉丹之術盛行。煉丹術士覺得，丹砂可煉成黃金，埋之畢天不朽，口服下去，就能長壽。
追求長生不老是人們的一種願望，而宗教則迎合了人們這種心態。人的死亡是一種自然現象，世間並沒有一種“不死藥”可以使人長生不老的。古人認為，天地是不死的，神仙也是不死的，所以，秦皇、漢武都不惜工本，大規模地尋仙祀神，以求得到“不死藥”。最初的藥是草本植物，但植物會枯萎、腐爛，自己都不能不死，還能讓人得到長生嗎？我們的先人冥思苦想之後，得出的結論卻是：隻有不變的物質才是永恒的，例如黃金、水銀等，是性質比較穩定的礦物。水銀來自丹砂，水銀一煉又成為丹砂，變來變去，但自身仍然存在。另外還有鉛，鉛和其他物質一起，可以煉成一種像黃金一樣的物質，人們普遍認為，這樣煉成的金更寶貴。煉丹家認為，丹砂可化為黃金，埋之畢天不朽，人如果服之，就可以實現長生不老的願望。煉丹家將丹砂或其他藥石共煉而得到的“黃金”或其他“仙丹”命名為“外丹”。有些外丹確實能在短期內使人強身健體。譬如貌美膚白的潘安，這是一位曆史上有名的美男子，成語貌比潘安，指的就是他。據說，潘安之貌美，就是服用了丹的結果。其實丹藥是有劇毒的，用我們現在藥品說明書上的內容則稱之為禁、慎用等，不良反應，謂之毒副作用。打從人類煉丹以為藥之後，就有不少人中毒而亡，為求長生不老反丟了卿卿性命。孫思邈是中國曆史上一位有名的醫藥大師，被後世尊為“藥王”。其實，他還是一位赫赫有名的煉丹家，當時的醫生很多也兼有煉丹師的身份。雖然很多人因服丹而死亡，但並沒有阻止人們對“長生不老”的追求。
誠然，這樣煉出來的“仙丹”，人服下去後，短期內，似乎身體強壯些，體貌也發生了顯著的變化。然而，這些“丹”，毒副作用也非常之大。有一些人就是服了這種可以長生不老的“丹”中毒而亡。這種丹，人一吃下去，感覺也是很不好受，周身發熱。魯迅在《魏晉風度與文章與藥及酒之關係》一文中有過敘述。著實有人因為服下丹中毒而亡。如明萬曆帝貴為天子，就是這樣死的。我國的煉丹始於公元前的秦始皇時代，東漢則為鼎盛時期，可謂曆史悠久。魏晉南北朝時期出了一批頗有名的煉丹家，《抱樸子·內篇》的作者葛洪，他對煉丹成仙有詳實的理論。煉丹術到宋代開始衰落，及至元明，終於走到了盡頭，風靡那麼長一段曆史時期禍害了多少人的煉丹術銷聲匿跡了。不過，世間事物有弊也有利，“丹”殘害人類的健康，但煉丹的實踐對冶金術的發展，產生了積極作用，尤其是火藥的發明。不煉丹，就不可能發明火藥；沒有火藥，煙花爆竹便無從談起。可以這樣說，煙花爆竹，與煉丹有關；煉丹，又與中國古代民間祭祀、符咒、社會風俗有關，而這些，都是與道教有關。真是有趣得很！