太陽照著月亮，產生了月影；照著地球，就產生了地影。由於地球比月亮大得多，所以和月影相比，地影可說是又粗又長。這個道理容易理解，一根電線杆的影子當然要比一根扁擔的影子粗得多！
當月亮跑到和太陽相反的方向上，而且又和太陽、地球處在同一條直線上時，就發生了月全食。
這時，月亮跑到了地球的影子中。既然它自己不會發光，陽光又照不到它，當然我們也就看不到它了。
月全食和日全食一樣，也有初虧、食既、食甚、生光和複圓五個階段：月亮剛開始觸及地影是初虧，月亮恰好完全進人地影的一刹那，是食既，月亮跑到地影中央(即月心與地影中心靠得最近）時為食甚，月亮開始從地影中重新冒出頭來為生光，月亮徹底離開地影的瞬間是複圓。初虧到食既是偏食階段，生光到複圓又是偏食階段。
有人認為，月食和月相變化是一回事，那可錯了。
月相變化，就是月亮的盈虧圓缺變化：農曆初一前後，看不見月亮；初三的月亮彎彎地像個細鉤，初四的月亮像蛾眉，初五如鐮刀，初七、初八，半個月亮天上掛，十一、十二月亮已經長成了大半個圓，十五、十六滿月如玉盤;下半個月，月亮圓而複缺，盈而複虧；十八、十九又成了大半個圓，二十二、二十三還剩下一半，二十五如鐮刀，二十六似蛾眉，二十七又成了個細鉤，到了月底，月亮又看不見了。
每個月都有月亮的圓缺變化，月複一月，年複一年，周而複始，每次都是那樣地準確，這究竟是怎麼回事呢？
讓我們邀請一位朋友，帶上一個又大又黑的球，和一隻手電筒一起進入一間暗室來做一次月亮圓缺的演示吧！把手電筒放到和眼睛差不多高的桌子上，並且將它放平、開亮，朝你的方向照來。再請你的朋友拿著那個大黑球站到你和手電中間，把它也舉到手電筒那麼高，而且讓手電筒照亮它。這時，你就很容易看到：向著手電筒的那半個黑球變亮了，而背著手電筒的另外半個球則仍是黑暗的。亮的半邊總是麵向手電筒，不管球怎麼放，都是如此。
這時，再請你的朋友就這麼拿著球，讓這球保持固定方向繞著你打轉。而你自己呢？眼睛也要跟著球跑。當然,要做到這一點，你自己就必須在原地“自轉”了。當你們這樣做的時候，你也就看清楚了：大黑球被照亮的部分，時而整個兒地麵向著你，時而完全背對著你，有時讓你見得多些，有時卻隻讓你看見細細的一條弧線；有的時候則剛好讓你看到一半，也就是說，這時候你看到的那個球,是個半圓形，就像初七、初八的月亮一樣。
月亮盈虧，也就是這個道理。把手電筒當作太陽，把大黑球當作月亮，把你自己當作地球。太陽照亮半個月亮，亮的半麵永向太陽。月亮老是圍著地球打轉，它那被照亮的半邊就時而背著地球（初一），時而麵向地球（十五、十六有時被我們看到多一點（十一、十二和十八、十九），有時被我們見得少些（初三、初四，二十六、二十七），也有的時候恰好隻被我們看見一半（初七、初八和二十二、二十三月亮繞地球轉一圈，就完成了圓而複缺、缺而複圓的整個月相變化過程。
弄清楚這個道理，對於了解日食、月食的成因是有很大幫助的。就拿天上月亮的運行來說吧，假如白道麵和黃道麵重合的話，那麼每到農曆初一，月亮跑到太陽、地球的中間，當亮的半麵朝著太陽、暗的半麵向著地球時，它就總和太陽、地球在同一條直線上。於是每個月的初一就一定要發生一次日食了。不僅如此，而且每到農曆十五、十六，月亮就一定會跑到地球的影子中去，人們就永遠也看不到整夜的滿月了。代替每月一整夜滿月的將是每個月發生一次月食，這對人們來說並不是什麼愉快的事情吧！然而，事實上白道和黃道並不重合，而是相交成5度9分的角。所以，當月亮轉到和太陽同一方向上時，並不是每次都會擋住太陽的。從地球上看來，它的位置有時比太陽高些，有時又比太陽的位置低些。當然，也有時它正好從太陽“麵前”經過，也隻有在這時候，從地球上有些地區看來，月亮把太陽擋住，日食發生了。
同樣，當月亮轉到和太陽相反的方向上時，也就不一定每次都鑽到地影中間去。有時它從地影的上麵經過，有時卻從地影下方溜走。當然，也有時它正好穿過地影，那麼，月食就發生了。