屈原名平，字原，是戰國時期楚國政治家。他的《離騷》裏的主人公自敘生辰道：“攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降。”由於對“攝提”等理解不同，對古代曆法推算也有差異，這位以屈原為模特的詩人的生年還有爭論。一般定為楚威王元年（公元前339）正月十四（庚寅）日生。
屈原出身楚的貴族。屈是“楚之同姓”，他後來擔任的“三閭大夫”，主要就是掌“王族三姓”（屈、景、昭）的事務，特別是關於世族胄子的教育管理。
他在青年時寫的《橘頌》說：“受命不遷，生南國兮。”“嗟爾幼誌，有以異兮。
”大概少年得誌，很早就擔任了“左徒”高職，地位僅在相當於宰相的“令尹”之下。就在這青壯年時期，他很可能去巡遊漢水南北、秭歸東西或沅湘等地，在古老的民間戀歌祭曲基礎上，創作了清新秀麗的《九歌》，寄托自己熱愛鄉土、祖國民眾及其謠俗的思緒，也歌頌了熱烈優美的民間戀情。
《史記·屈原列傳》說他：“博聞強誌，明於治亂，嫻於辭令。入則圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯。〔懷〕王甚任之。”經過楚悼王時吳起的變法，人民的努力，肅、宣、威三朝的經營和積累，懷王前期楚的國勢很盛。
屈原在國家的政治改革、行政管理和外交活動上都出了很多力。楚懷王十一年，合縱成立，六國共攻秦，楚懷王還做了縱約長。但是秦在函穀關出擊，六國聯軍解體，皆引歸（見《史記·楚世家》）。楚國從此盛極而衰。
屈原的政治思想基本上屬於儒家改革派，忠君愛國，尊聖尚賢，但他也吸收了道家、法家的某些有益的見解，而且“恐皇輿之敗績”，“哀民生之多艱”（見《離騷》），比較關注國家的命運、民眾的生活。大概在懷王十六年初，屈原受懷王之命整理、編輯、撰寫係統化的“憲令”，其內容雖不明了，但大致上總具有“舉賢而授能兮，循繩墨而不頗”（《離騷》）之類有助於“國富強而法立”的內容。而要實現他所理想的強兵興農、富國利民、舉賢授能、賞功罰罪的“美政”，就必然要貶損世室，抑製豪強，裁汰繁冗，退斥奸佞。那些屍位素餐的權貴們一向是不遵守規矩，“背繩墨以追曲兮，競周容以為度”（《離騷》），改革性的憲令、法律對特權階級總是很大的威脅。於是他們的代言人上官大夫就找借口要“奪”屈原的草稿，想篡改其內容。屈原不肯，他就在懷王麵前挑撥，說屈原藐視君主：“王使屈平為令，眾莫不知，每一令出，平伐（誇）其功，曰以為非我莫能為也。”剛愎自用的懷王大怒，疏遠了屈原，並且把他趕出了京城。
《九章·抽思》說：“有鳥自南兮，來集漢北；好佳麗兮，獨處此異域。”
看來這次疏放很可能在遠離郢都的漢北，《離騷》就寫在此時（關於他流放的時間地點和《離騷》的寫作時間，異說還很多）。所以《離騷》說：“餘既不難夫離別兮（指離開懷王），傷靈修（指懷王）之數化。”“閨中（指楚之宮閫）既邃遠兮，哲王又不寤。”又說：“陟升皇之赫戲兮，忽臨睨夫舊鄉（指郢都）。”