1917年元月18日，王永慶出生在台北縣新店，父親是茶農王長庚。6歲時就讀小學，學校距離住家10公裏，每天必須徒步往返20公裏。
1932年，15歲的王永慶被父親送到嘉義的米店當學徒，1年後，他向父親商借200元舊台幣創業。
1942年，王永慶結束賣米的生意，利用10年的積蓄在新店老家購買50畝土地，成為一位小地主。
1943年，王永慶轉向木材生意發展，在二次大戰景氣複蘇下，木材生意讓他賺進5000萬元舊台幣。
1954年，王永慶成立福懋塑料公司，生產PVC。
1957年4月，福懋塑料公司開始投產，每天生產4噸PVC，隨後更名為台灣塑料公司，簡稱台塑，由於下遊的塑料加工業者對王永慶的產品沒有信心，曾經連1噸都賣不掉，龐大的庫存幾乎使王永慶破產。
1958年，王永慶成立“南亞塑料公司”直接作為台塑產品的下遊加工與銷售業者。
1960年，台塑每月總產量增加到1200噸，並開始外銷。
1978年，台塑的營收業績創下10億美元新紀錄。
1978年12月1日，林口長庚醫院開幕，為亞洲地區最大醫院。
1980年，王永慶為解決PVC原料短缺問題，並購美國德州的一家石化公司；在他的重整下，成為全世界最大的PVC工廠。
1983年，王永慶成立南亞電路板項目組，首度跨足電子產業。
1986年9月30日，王永慶經13年極力爭取後，“六輕計劃”獲台灣經濟主管部門核準通過。
1993年，台塑成為全世界最大的PVC生產業者，“南亞”成為全球最大的PVC加工業者。
1994年，王永慶在台灣南部投資新台幣90億元成立石化專業區，年初破土動工。他不忘對大陸投資，但縮小投資規模，將投資地區分散到廣東與安徽。
2000年9月2日，台塑石化公司油品全麵上市，正式供應全省加油站，成為台灣第一家民營油品製造業者。
2003年5月，台塑宣布“六輕”第四期計劃啟動，預計投入新台幣1200億元，“六輕”一至四期總計投入超過新台幣6500億元。
2004年8月1日，王永慶創辦的明誌技術學院改製為明誌科技大學。
2006年6月5日，王永慶指示成立台塑企業行政中心，以90歲高齡正式宣布交棒。
2008年5月，發生四川汶川大地震，王永慶慷慨解囊1億元人民幣協助四川成都與汶川等地區的震後重建工作。
2008年6月，福布斯公布王永慶身家68億美元，位居台灣第二。
美國時間2008年10月15日上午在美國過世。享年92歲。