當時，金帥兀術改變戰略，轉攻為守。他將明州沿海及臨安等地的金兵召回幹江府（今江蘇蘇州市），想集結兵力，沿運河、長江退回建康，進行重點防守。
金帥兀術把江南的部隊集結完畢，就氣勢洶洶地向建康進發。兀術的先頭部隊剛剛出發，他的後軍船隊便受到宋軍統製陳思恭的攻擊，太湖的一場惡戰，金兵被痛擊得狼獨不堪，倉皇起錨北撤。
金兵北撤途中，行至運河與長江交叉的河口一帶時，遇到韓世忠八千水軍的阻截。韓世忠以江心的焦山島為基地，把巨大的戰船一字排開，橫斷江麵，切斷了金兵的歸路。金兵雖然擁有不少戰艦，但戰艦都不大，而且不善水戰，盡管在數量上超過韓世忠的兵力十餘倍，但左突右衝，始終突不破韓世忠的防線。不得已，他們隻好沿著長江南岸的淺水區：且戰且走，向西移動。
對這一帶江麵地形非常熟悉的韓世忠將計就計，將金兵逼入一個水麵寬闊的湖泊——黃天蕩。最初，金兵以為這裏水麵寬闊逃生有路，結果發現這是一個死港，隻有一個出口，出口已被韓世忠的戰船封鎖。金兵進退無路，隻好負隅頑抗。雙方相持了四十餘天。
就在兀術焦頭爛額、進退不得的時候，有人給他出了個主意，讓他買通了當地一個熟悉地形的漢奸，在這個人的指點下，兀術選擇一個距離最短的地段開挖了一條直通長江的水道，金軍船隊才絕地逢生，開到了長江江麵。
韓世忠發覺後馬上追擊。但是，他率領的龐大艦隻隻能靠風帆運行，此時江麵的風力很小，船速很慢。金兵又向韓世忠的船隊發射火箭，韓世忠的戰船一艘接一艘地起火，隻好退下陣來。逃過一劫的兀術為了盡快撤到建康，把全軍分為兩路，水陸一齊進發。
嶽飛付知金車從幹江府北撤的消息後，認為這是乘勝追擊的絕好時機，便與劉經商議，最後決定由劉經鎮守張褚鎮的大本營，自己率領部分精兵向建康方向進軍。
金軍剛剛擊退韓世忠，嶽飛的隊伍就趕到了長江南岸，建康成了金軍在江南僅存的立足點，對於再下江南，呑滅宋朝，無疑有非常重要的車事價值。當兀術和韓世忠在江上對峙時，建康的金兵在城東北的鍾山、城南的雨花台構築大寨，開鑿了兩道護城河，並在山上挖洞，以供避暑之用。
從海上歸來的宋朝朝廷，暫駐越州，將建康的金軍視為莫大的威脅。南宋君臣為此調動了可以調動的全部兵力，命令張俊全權負責收複建康事宜，可是卑怯的張俊寧可任人唾罵，也不敢向建康前進一步。勇敢承擔克複建康重任的，隻有嶽家軍。