話說浙江寧波，宋代為明州鄞縣之地。宋仁宗慶曆七年，王安石以二十七歲之英年知鄞縣。在任三年，興修水利，貸穀與民，政績卓著。今城東南之東錢湖，即當年王安石興修水利之地。安石督率鄉民，浚治川渠，整修堤堰，變東錢湖為天然水庫，使澇有所蓄，旱賴以灌，百姓得以豐衣足食。當地鄉民感激他造福後代之恩德，紛紛為其修廟立祠。位於下水村之忠應廟，建於南宋，代代相傳，祭祀不斷。
八百多年來，因戰亂年荒，時毀時修，民國十五年又重修過，留存至今。東錢湖雖非遊覽勝地，因王安石興修水利之故，不時有文人學士來此憑吊。
這年，有位遊客，名叫匡時生，河南陝州人。此人青年就讀北京，五四運動中，也曾熱血沸騰，奔走呼號。大學畢業後，充某小報記者，常在報屁股上發表雜文，諷議時政。那年馮玉祥將軍率部入京，驅逐曹錕，又從紫禁城趕走溥儀，歡迎孫中山北上。匡時生慕將軍之名，投筆從戎，在馮部充一名幕僚。多年戰亂不已，他看透了中國政局風雲變幻：名為聯合，暗中踢足；今日聯盟，明日又大打出手。原先他慕名的那位將軍，也出爾反爾，使他大失所望。雖然東北易幟，定鼎金陵，也不過統一其名，割據其實，仍是“鹽漲糖貴馬吃草，軍閥混戰猶未了”的局麵。匡時生痛心之餘，決心脫離軍旅，不染政事。於是辭官歸裏，讀書林下，在古籍中尋找慰藉。五年寒窗，不問世事。他遍涉北宋曆史，潛心熙寧變法，尤仰荊公道德文章。常雲：動極思靜，久靜欲動。一日，匡時生思忖：“我研究北宋曆史，熟讀《臨川文集》，雖有領悟，還難窺其奧。何不踏訪荊公生平足跡，實地考察一下其地其事，以助了解其人。”於是，整理行裝，擇日南下。
十月，秋爽天高。匡時生買了二等車票，乘上直抵南京的快車。
這列從比利時購來的“綠鋼皮”，風馳電掣，不消兩日便抵達南京。
他走出下關車站，便有一人力車夫上前兜攬，這時他才想到該去何處下榻？車夫見他躊躇，機靈地說道：“先生若不是投親訪友，我拉你到夫子廟，那兒頂熱鬧，住旅社、吃館子都很方便。”此刻，匡時生隻好坐上車，隨他拉到夫子廟附近，落腳到一家旅館。洗過臉、喝杯茶，稍事休息後，上街找到一家飯館，撿一張桌子坐下，要了幾樣飯菜、一壺酒，吃得飯飽酒足。看著時辰尚早，便信步走到夫子廟來。果然熱鬧。隻見店鋪林立，攤販雲集，紅男綠女，熙熙攘攘。匡時生無心串攤走店，徑直走進廟內。看到兩廂朱牆綠瓦，中間鬆柏夾道，方覺耳邊清靜了些。跨進儀門，便看到大成殿巍然屹立。真是飛簷朝雲，琉瓦映日，合自然物華為一體。踏著漢白玉階剛走上殿台，十二根蟠龍玉柱頂著畫梁映入眼簾。進入大殿，迎麵夫子金身端坐，兩側四聖肅侍。供桌上紅燭高燒，香煙繚繞。殿宇間匾額高懸，紅柱周楹聯倚立。匡時生次第看來，難得一一記清，無非是黨國大員、儒者雅士頌揚之作。此時日近黃昏，他亦覺疲勞，遂走出廟門，回到旅館休息。
次日一早，匡時生翻身起來，急忙梳洗。吃罷點心後，出門雇了鹽漲糖貴馬吃草。此句射當時國民黨新軍閥諸係。鹽，射閻錫山；漲，射張學良；糖，射唐生智；貴，射桂係；馬，射馮玉祥，二馬為馮；草，射蔣介石，人稱草頭將軍。蔣、馮是主要對手。
輛車，直奔半山園而來。你道何故？原來半山園是王安石罷相後晚年生活的地方，原名白塘，在城東七裏，距鍾山亦七裏，故名半山園。
舊以地卑積水為患，無人居住。王安石二次罷相後，看好這塊地方，遂劈棘為園，構屋以居，並鑿渠決水以通城河，這裏變成“水滿陂塘穀滿篝”，“豚柵雞塒暮靄間”的田園。他辭世前二年，報請舍宅為寺，神宗賜額“報寧禪寺”。匡時生乘興而來，不料眼前卻是一片荒涼景象。經老農指引，方尋到禪寺遺址，已是瓦礫無存，荊棘遍地。