陳嘉庚先生曾說過：“國家之富強，全在乎國民；民之發展，全在乎教育。”也就是說，我們國家貧窮落後，很重要的一個原因是我們的教育不發達，是我們的國民素質不高，要提高整個中華民族的國民素質就必須辦教育。
陳嘉庚重視教育廣為人知，說愛他起初想辦學的緣由，是源自自己家庭的故事：
在陳嘉庚之子過滿月的時候，他與妻子張寶國正沉浸在喜悅當中。陳嘉庚凝著神，半似問答半似自語：“我正在想一件事。”
“什麼事？”
“我想用積蓄下來的那兩千銀元辦個學塾。”陳嘉庚認真地說。
“啊？”張寶果十分驚訝，“就剩那兩千元了，咱們的阿福才剛滿月呢。”
“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼！”陳嘉庚感慨地說，“自從南軒學塾停辦以後，社裏兒童求學無門，這樣下去，鄉親們豈不都成了蔽眼盲牛？”
聽完陳嘉庚的這番話，張寶果不作聲了。她出身書香門第，父親張建壬是個學問淵博的秀才，卻在鄉裏設館教學，傳文播道，那無意仕途的豁達氣度早就熏陶著她。結婚這一年來，已經二十一歲的丈夫像個蒙館學童，整天跟著鄰鄉的塾師補習四書五經，那如饑似渴的好學精神，更使她深受感動。她理解丈夫想辦學塾的心意，也熟知丈夫仁善俠義的天性，隻是對捐盡積蓄感到憂慮。
陳嘉庚看著心愛的妻子低下了頭，知道她的心已經動了，連忙熱切地勸慰道：“寶果，咱們日子過得還算寬裕，阿爸在南洋的生意又一年年興隆，咱們是該為鄉裏辦點好事。”
“你想辦個學塾，這當然好。”張寶果說，“隻是……要不要花那麼多錢。”
“兩千元哪算多呀。要修塾館，要聘塾師，還要留一筆錢作常年費用。”
“那兩千元是你出洋三年辛辛苦苦積攢下來的，就這樣全數用掉？”張寶果還是舍不得。
“用掉怕什麼。”陳嘉庚答說，“錢財是流動的，有來有去，有去有來。”張寶果連連頷首。
學塾很快就開館了。塾館門前，掛著陳嘉庚親自擬就的兩副對聯。一曰：“惕厲其躬謙衝其度，齋莊有敬寬袷有容”，一曰：“春發其華秋結其實，行先乎孝藝裕乎文”。失學的集美兒童又歡聚在這惕齋學塾，讀書識字，吟詩作文。
陳嘉庚初期的辦學想法就這樣萌生了。在教育這個問題上，嘉庚先生可謂有真知灼見，他很早就意識到隻有重視教育，培養青年，才能國富民強。
從1984年在集美創辦“惕齋”學塾起，直到他1961年逝世為止，陳嘉庚辦學曆史長達67年之久。
自1913年開始，陳嘉庚在集美創辦集美學村，先後開辦幼兒園，小學，中學，師範，水產，航海，商業，農林等一係列學校；在新加坡創辦了超幫派的華僑中學和後來的南洋師範學校，陳嘉庚為僑居地的華文教育體係奠定了基礎；1921年4月，他又創辦了“南方之強“的廈門大學。