在佛教界，玄奘法師是公認的高僧，號稱“三藏法師”，被中國佛教徒稱為“千古一完人”。他在西域和印度“聲振蔥嶺，名流八國”，被“諸先達英傑”推崇為“天縱之才”，也使得“唐僧”由對唐代僧人的泛稱變成對玄奘一人的尊稱。事實上，玄奘的確是唐代僧人的傑出代表。曆史上，能夠稱為“三藏”的僧人廖廖無幾。原中國佛協會長趙樸初曾經指出：“玄奘法師是一位精通三藏的大師，也是一位偉大的翻譯家、教育家、旅行家，享譽世界的文化名人。玄奘法師是中國人民的殊珍，更是我們佛教徒的至寶。我們要以玄奘法師為榜樣，繼承和發揚玄奘法師為追求真理不畏艱難險阻，為弘揚佛法忘我奉獻的精神。”
玄奘法師自幼喪失父母，隨二哥長捷法師住在寺院，誦《法華經》，耳濡目染，對佛教產生濃厚興趣。或許是二哥的關照，或許是天定慧根，玄奘雖沒有剃度出家，但他每日寺內早課頌經，這也成為玄奘走向佛門三寶（佛、法、僧）的第一步。
12歲時，隋朝王室決定在洛陽剃度27名僧人，當時洛陽報名的有100多人。因為年齡小個頭矮，玄奘沒有被錄取，但被拒之門外的玄奘並沒有離開，他求度心切，連連守候觀看度僧活動。被考官鄭善果發現，鄭走上前問他幹什麼，他說：“想出家！”鄭善果很是驚奇，說：“你一個小孩子家，為什麼要出家？”玄奘回答：“繼承如來的事業，光大佛教理論！”鄭善果沒想到一個12歲的孩子竟有如此遠大的誌向和才識，被感動了。他讚賞地說：“一般的通業易成，特殊的風骨難得，我想此子若得度，必能弘揚佛門的教化，成為偉大的人物。”於是，便破格錄取了玄奘。從此，玄奘皈依佛門。
出家後的玄奘，很快顯示出了超人的智慧。當時淨土寺開設有兩個講壇，一是慧景法師主講《涅盤經》，另一個是嚴法師主講《攝大乘論》，玄奘兩個講壇都學，很快彙通了大乘教義。不久，他就成為寺內突出的人物，但凡經文教義，隻要聽過一遍，稍加整理，他就能將師父所講內容發揮解析出來，在講習過程中，眾僧推舉玄奘升座複講，都能博得好評。在出家後的十餘年間，玄奘研讀佛經，聽受講經。都能獨立思考，明辨微義，由此。玄奘出了名，聲望日增，已成為聞名全國最博學的知名學者，被譽為“釋門千裏駒”，並被薦入選“長安十大德”稱號。
經過多年的學習積累、鑽研思考，玄奘的佛學修養已有相當高的水平，但水平越是提高，他的苦惱也越是增長，因為他發現各派學說往往互相矛盾，取流傳的有關漢譯經典來對照。也不能解決問題，因為這些譯籍隱顯有異，莫知適從。為了解決當時“先賢之所不決，今哲之所共疑”的問題，他萌生了“冒越憲章私往天竺”學習的想法。盡管漫漫西行路上“經途險阻，寒風慘烈”“崖嶺數百重，幽穀險峻，恒積冰雪，寒風勁烈”，但是玄奘法師置個人生死於不顧，“乘危遠邁，篤誌問學”，完成了這一壯舉，如願以償到達了印度那爛陀寺。
那爛陀寺是當時印度最大的寺院和最大的佛教研究中心，寺中“僧徒主客，常有萬人”，大、小乘佛教的精華，幾乎都聚集在這裏。主持這個寺院的是戒賢法師，是當時印度首屈一指的大學者。戒賢法師為玄奘冒九死一生的艱險、為追求真理而百折不撓的精神所感動。他已年逾百歲，很少講學，卻破例為玄奘精心講授了大乘佛教中最玄奧，而且幾乎無人能解的一部“百科全書”《瑜伽師地論》。特意為他開講《瑜伽論》，先後達15個月之久，同聽者數千人。玄奘在寺裏5年，把寺內所藏各類經論都讀了一遍，並隨時向戒賢法師及寺內高僧質疑問難，通曉了經論真義，被尊為通三藏的“十德”之一，享受上賓禮遇。但他並不滿足，辭別戒賢法師，離開那爛陀寺去南印度去遊學，走遍了五印度大小100餘國。此後，他又回到那爛陀寺，戒賢法師讓玄奘開辦講座，為全寺僧眾宣講《攝大乘論》。