“稀缺”二字，代表著兩種不同的含義：一個是稀有的，另一個是緊缺的。
在西方經濟學中，稀缺是指相對於人們無窮的欲望而言，資源是稀少短缺的。在經濟學裏，稀缺被用來描述資源的有限可獲得性。人的欲望是無限的，但資源是有限的，相對於無限的欲望，有限的資源就是稀缺。
資源的稀缺性是人類社會永恒的問題，經濟學產生於稀缺性的存在。人類的欲望總是超過了能用於滿足欲望的資源，正是資源的稀缺性引起了競爭與合作。
競爭就是爭奪對稀缺資源的控製，競爭是社會配置資源，即決定誰得到多少稀缺資源的方式。
所謂合作就是與其他人共同利用稀缺資源、共同工作，以達到一個共同的目的。通過合作的形式是為了以有限的資源生產出更多的產品，合作是解決資源稀缺性的一種途徑。
因為資源稀缺，才需要經濟學研究如何最有效地配置資源，使人類的福利達到最大化。
經濟學上的資源有效配置是指資源效用的最優化。最優化是講資源在利用的過程中不僅本身的效益得到充分的發揮，還要考慮資源在運用過程中與其他資源的協調配合，從而產生更有效用的社會產品。