從嚴格意義上來說期貨並非是商品，而是一種商品合約，在合約中規定雙方於未來某一天就某種特定商品或金融資產按合約內容進行交易。
期貨市場是買賣期貨合約的市場。這種買賣是由轉移價格波動風險的生產經營者和承受價格風險而獲利的風險投資者參加的，在交易所內依法公平競爭而進行的，並且有保證金製度為保障的買賣，就像股票投資一樣。
期貨投資是相對於現貨交易的一種交易方式，它是在現貨交易的基礎上發展起來的，通過在期貨交易所買賣標準化的期貨合約而進行的一種有組織的交易方式。期貨交易的對象並不是商品本身，而是商品的標準化合約，即標準化的遠期合同。
期貨交易與現貨交易有明顯地不同，現貨交易必須要有現貨，但是期貨交易卻不需要現貨。期貨交易的目的不是獲得實物，而是回避價格風險或套利，一般不實現商品所有權的轉移。
期貨市場的基本功能在於給生產經營者提供套期保值、回避價格風險的手段，以及通過公平、公開競爭形成公正的價格。
國內主要期貨交易所：
大連商品交易所、鄭州商品交易所、上海期貨交易所、中國金融交易所。
大連交易所主要標物為：黃豆、豆粕、豆油、玉米。
鄭州交易所主要標物為：強麥、硬麥、棉花、白糖。
上海交易所的標物主要為：礦物能源商品，如銅、鋁、橡膠、燃油。
中國金融交易所主要標物為：金融衍生品，如證券、股票、保險等。