太祖建隆二年（公元961年），太祖的母親昭憲杜太後生了病，太祖親自服侍母親，不離左右。病危時，太後召宰相趙普進宮接受遺命。太後問太祖說：“你知道趙家為什麼得了天下嗎？”太祖泣不成聲，不能回答。太後堅持要他回答，太祖說：“我之所以得了天下，都是祖宗和太後的功德。”太後說：“不是這樣的。趙家之所以得到天下，就是因為（後）周世宗（柴榮）讓幼兒（恭帝柴宗訓）君臨天下，你才有機會黃袍加身，奪得周世宗的天下。如果周世宗有一個年長的人繼承皇位，你怎麼會奪得天下呢？所以，你去世之前，一定要決定把帝位傳給你的弟弟趙炅（太宗）。”太祖頓首再拜，接受太後的遺命。太後對趙普說：“你也要牢記我的話，不可違背。”並要求趙普在病榻之前寫下約誓書，趙普在紙尾寫上“臣普書”三個字，並把這份約誓書藏在金櫃裏，命令謹慎認真地宮人好好保管著。有人傳言道，昭憲杜太後和太祖的本意是，太宗要把帝位傳給魏王廷美，魏王廷美再把帝位傳給太祖的二兒子燕懿王（趙）德昭。所以太宗即位後，就命令魏王廷美任開封府尹，德昭實稱皇子。太平興國元年（公元976年），德昭跟著太宗出征幽州。一天夜裏，軍中突然出現驚擾，不知道太宗在什麼地方，有人謀劃策立德昭為皇帝，太宗聽了很不高興。後來，因為又產生了一些誤解，德昭自殺了。太宗聞訊，抱著德昭的屍體痛哭不已。德昭死後不久，德芳（太祖的第四個兒子）也死了，魏王廷美開始感到恐慌。不久，大臣柴禹錫等人上告廷美陰謀篡位，太宗召來趙普訊問，趙普回答說；“我要叫朝廷的機要部門做好準備，以察奸變。”退下之後，趙普又秘密啟奏太宗說：“我身為老臣，卻有愧於自己的職責，受到權臣的攻擊。”於是，他向太宗談了昭憲杜太後的遺命和先帝太祖說過的話。太宗在宮中找到趙普先前所上的奏章，並打開金櫃得到那份約誓書，立即明白了事情的真相。太宗召來趙普，對他說：“誰沒有過錯呢，我不到五十歲，可是已經認識到前四十九年自己全做錯了。”太宗任趙普為司徒兼侍中。
有一天，太宗同趙普商量：應該把帝位傳給誰呢？趙普說：“太祖已經犯了錯誤，難道陛下還要重蹈覆轍嗎？”於是，太宗沒有把帝位傳給弟弟魏王廷美，而是把它傳給了自己的第三個兒子趙恒（宋真宗）。