話說嶽麓書院因為周式的打點經營，慢慢地粗具規模，繼而譽滿神州而名重天下。並獲禦賜“嶽麓書院”匾額和對衣鞍馬及內府中所藏秘書。由於真宗皇帝對於書院的重視，普天之下的書院，有如雨後春筍蓬勃發展。光陰似箭，日月如梭，轉眼又是哲宗皇帝繼位。這哲宗皇帝比較昏庸，擬旨遏製書院發展，使得地方長官要查封書院，天下書院這同卻有些像秋風掃落葉了。潭州知州溫益亦將嶽麓書院擬廢而報奏了朝廷。
卻說嶽麓書院的學子儒生們，在聽到了將廢除書院的消息後，非常氣憤，他們放下書本，集體來到知州衙門要求討個說法。在他們看來，書院自開辦以來，一直是以國家的教育方針為宗旨，而且其辦學成就是有目共睹的，因此齊聚知州府請願。無奈溫益竟是避而不見，認為自己有皇上旨意作為依據，根本沒有理睬這些學子的要求。見請願無效，他們又進行了絕食鬥爭，數十名學子自早到晚不吃不喝靜坐於衙門前的草坪內。是時正為秋季，江南火毒的秋老虎，直逼得那湘江岸畔柳樹上的知了苦苦地哀鳴，直逼得那庭內的水桐樹無精打采。長期的幹燥無雨，到處的農民暴動已經把溫益內心攪得一團稀糟。他搖著扇，焦躁地在室內踱來踱去。師爺慌慌忙忙地跑了進來，報告了外邊學子的情況。這些學子，已經有兩天沒有沾米水了。幾個體質較差的學子，因經不起秋老虎的暴虐，昏倒在地上。溫益越發煩躁，似乎很不情願聽到外邊的什麼情況，於是很不耐煩地打發了師爺。但師爺剛走到門口，卻又被立即叫住，溫益在師爺的耳邊叮囑了幾句。師爺去了，溫益焦躁地在屋內來回走動
昏厥了的學子終於被人抬了出去，溫益終於沒有露麵，隻是師爺出來，作了解釋。師爺說，遏製查封書院，是當今聖上的旨意，溫大人隻是具體地執行，是奉旨行事，實在也是無法。溫益認為，隻要搬了皇上的聖旨來嚇一嚇這些年輕人，大概就可以了。但他沒有想到，雖說抬走了那幾個昏厥的，師爺又拿了皇上的旨意來威嚇，然而收效甚微。溫益畢竟是一個宦海老鱉，官場老手，在他看來，與這些黃毛小子鬥智鬥勇，自己還是綽綽有餘的，他相信“嘴上無毛，辦事不牢”的古訓，叫師爺出來許願，保薦他們入潭州官學繼續學業，叫他們立即同家。而他自己卻一直在府內焦躁地扇扇，無聊地來回走動。
見靜坐絕食終難感動溫益，而且如此繼續下去對自己力量的消耗太大，這些學子們也就有了些動搖。但他們不是要放棄鬥爭，而是要改變鬥爭的方式了。首先是由一個叫李儒的學子發出倡議，他要求這些學子接受師爺的條件，放棄絕食、靜坐這一蠢法。見學子有了些動搖，師爺高興得屁股尖子都癢了，趕忙向溫益做了報告。聽了師爺的報告，溫益的嘴角露出了絲絲的冷笑，其意思很明顯：“黃毛小儒生，又豈能鬥得過我溫某人耶？”
卻說這李儒，乃潭州人氏，十七八歲，長得文文靜靜，白白嫩嫩，看上去確實很是幼稚，然而卻很老成，腦瓜子靈活得很，在嶽麓學子中，有小諸葛之稱。他出生於潭州大戶人家，書香門第。其父李穎，乃當地名儒，曾作地方小官，為人正直，疾惡如仇。早年溫益五十歲生日，在潭州大宴賓客，廣收彩禮，地方士紳多以攀龍附風為榮，獨李穎不以為然。李穎不但不去，而且在溫益大辦宴席之日，他卻在家煮粥布施，廣納天下乞丐。這事傳到溫益耳裏，就認為他李穎竟敢把朝廷堂堂命官、封疆大吏的他，比喻成了乞丐。說他在潭州做生日，是在潭州乞討，也就氣了個半死，於是找了個岔子，將他這個小官給免了。李穎被免了官，自己好像早就有了這個思想準備，所以並不覺得懊惱，而是整天以書為友，間邀二三名儒做詩吟唱而自得其樂。李穎還常常叮囑李儒，一生可以不仕，但一生不可以沒書。因為父親的影響，李儒從小亦同其父一般疾惡如仇。眾學子見李儒出言，盡管並不十分清楚李儒的什麼錦囊妙計，但終究是依了。李儒勸散了學子，讓其各自回家，隻留了陳直、趙爾愚兩人。李儒還保證不出兩月，讓嶽麓書院繼續講學。