其時湖南永州鎮一個叫做樊燮的總兵，此人貪婪殘忍，多有不仁，聲名狼藉，同城員弁兵丁對他多有不滿。鹹豐八年（1858年），駱秉章進京麵聖時曾經參劾樊燮“私役兵弁，違例乘輿”，同時說樊燮還有多種惡跡，待查清楚後再行奏報。
不久，永州知府黃文琛因公往嶽州，正好駱秉章也在嶽州巡視。一是為禮節，二是彙報地方上的情況，黃文琛就去拜見了駱秉章。恰好樊燮知道了這件事，以為黃文琛定會告他的狀，擔心自己惡跡敗露，就去找文師爺魏龍懷商義，魏建議他去找駱巡撫幕府一個叫左宗棠的，盡管他隻是一個舉人，但同曾國藩、胡林翼、郭嵩燾關係不一般，交往甚深，幾屆湖南巡撫對他都非常信任。駱秉章對他更是言聽計從，外麵都稱左宗棠是二巡撫，你當去見見他。如果他肯幫忙，一個黃知府根本不算老幾。樊燮聽了魏的意見之後，連忙往長沙拜見左宗棠。此時的左宗棠在湖南官場名聲大振。樊燮來求左宗棠辦事，本來應謙卑有禮，可是在見麵時很隨意地拱手作揖，未按禮節屈體請安。左宗棠心中不快，便說道：“來見我的武官，官職不論大小，都要先行請安，你既然不肯請安，休來見我。”
樊燮一時性起頂撞左宗棠說：“朝拜體製，沒有武官見師爺要請安的，我是四品大員，戴了紅頂子，而，戴隻是一個小小的舉人，有什麼了不起？”
此時盛怒的左宗棠忍無可忍，一個耳光，把他打了出去。
這年八月，樊燮由永州北上，到達武昌，通過關係找到了湖廣總督官文的門衛李錦棠，由李錦棠介紹，結識了官文。
官文即把樊燮置理湖南提督，即以雲南臨元鎮兵部栗襄置理永州鎮總兵。可左宗棠曆來痛恨貪官汙吏，馬上為駱秉章擬以參劾“永州鎮樊燮違例乘輿私役弁兵折”，上奏朝廷。折中說：“永州一征探製兩廣交界地方，……樊燮北上之時，乃廣東連州、廣西賀縣賊勢披猖之際……亦存城標兵不敷派撥之時，猶取擅役弁兵隨同出境，似此玩視軍務，希便私圖，實為軍政之蠹。應請旨將永州鎮總兵樊燮先行交部嚴加議處，昭定例而肅戒行。”
鹹豐帝閱畢此折，立刻於十二月一日發出上諭：“說總兵以痼大員玩視軍務，希便私圖，實屬膽玩，樊交部嚴加議處，即行開缺。”
樊燮革職以後，駱秉章又派人前往永州調查，查清樊燮擅自動用九百六十餘兩軍費，三千三百九十餘串公項錢，又動用米折銀兩。鹹豐九年二月，左宗棠又為駱秉章撰寫《已革樊總兵劣跡有據請提省究辦折》上奏。三月十三日，鹹豐帝收到奏折，立刻批閱：“已革湖南永州鎮總兵樊燮……劣跡均有確據，且擅提廉俸數至盈千，懸款無著，署中一切使用複提營中銀錢至數千元之多，樊燮著即行拿問，交駱秉章提問人證，嚴審究辦。並著湖北督抗飭查履革員現行抵何處，即日複員押解湖南聽候查辦。”
樊燮為了逃脫罪責，在湖廣總督官文、湖南布政使文格的支持下，開始反擊左宗棠，即在湖廣督署將駱秉章告發，又誣告左宗棠把持湘政並受賄，又控告永州知府黃文琛。官文也很快啟奏朝廷，嚴曆彈劾駱秉章、左宗棠。這糊塗的鹹豐皇帝竟依了官文所奏下旨，命官文與湖北正考官錢寶青將左宗棠逮捕到武昌審判，要是左宗棠不認罪，官文可就地正法。官文亦準備將左宗棠押往武昌，對簿公堂。
左宗棠落了個如此下場，胡林翼有些心慌了，他清楚，“項莊舞劍意在沛公”，官文的如此作為，其意又豈隻在左宗棠，他是在殺雞給猴子看，他要嚇猴子，這雞是定殺不可的了。樊燮一案，實乃欽案，一般的保奏會有效麼？雖然他曾同曾國藩、郭嵩燾力陳保舉過，但結果怎樣？不照樣發歸官文處理。胡林翼苦思了數日，他清楚，此刻惟一能夠放左宗棠一馬的，實隻有官文一人，也就是說，隻要將官文混過關，左宗棠才有一條生路，然而怎樣去說服官文？於是他登了總督衙門，拜見了官文，以私人的關係去替左宗棠說了情，又屈尊俯首，拜見了馬氏。