話說張敬堯見了蔡鍔大旗，就像老鼠見著貓兒一般，渾身都酥軟了，於是臨陣而逃，溜回了安徽霍丘，在霍丘做了一段時間的縮頭烏龜。袁世凱氣死以後，黎元洪做了大總統，任命一個叫做段祺瑞的做國務總理。這段祺瑞呢，乃張敬堯同鄉，同鄉得勢，張敬堯那雙死灰的眼睛，居然頓時有了些生機，有了些光澤，於是攜了重禮，作了效忠書，拜晤了段祺瑞，如此一來二去，狠狠地向段祺瑞獻過幾網殷勤，居然博得了段祺瑞的青睞，成了段祺瑞皖係的大將。
其時，北洋軍閥直係和皖係聯合進軍荊襄，揭開了直皖聯軍與湘桂聯軍開戰的序幕。直係大將吳佩孚率軍向湘潭、衡陽開進，張敬堯率師接防長沙，直皖聯軍窮追猛打，居然將湘桂聯軍打得落花流水，一蹶不振。本來進攻湖南的直係吳佩孚，損兵折將立功最大，張敬堯僅僅旁敲側擊地有些微末之功，然而論功行賞時，段祺瑞居然把吳佩孚晾在一邊，卻把攻打湖南的戰果讓張敬堯抓攬了過去。
平定了湖南的戰場，消除了湖南上空的硝煙，這時，張敬堯想到的卻是占領地盤了，他在戰亂中大發了橫財，搜羅了無數的金銀珠寶，他把這些金銀珠寶，裝了滿滿的一大箱，連夜離開長沙，潛入北京，溜進了總理段府。“將軍不在湖南，卻是深夜潛逃入京，不是故事重演吧？”段祺瑞見張敬堯深夜求見，手提皮箱，氣粗喘喘，乃笑著說。
“非也，非也。”聽段祺瑞說到“故事重演”，張敬堯白皙的臉頓時通紅。“總理，取笑張某了，張某豈敢呀，古人雲‘良禽擇木而棲’，張某蒙總理提攜，戴德感恩，雖肝腦塗地，難報總理於萬一也，豈敢故事重演呀？”
見張敬堯一副焦急之態，段祺瑞大笑了：“看，老夫僅與張將軍玩笑幾句，卻把張將軍急得……”
“不，不，總理教誨極是，教誨極是。”張敬堯連忙說道。
“將軍深夜造訪，到底為何事？”
“這……，張某率軍激戰湖南，湖南鄉紳極頌總理功德，贈有金銀珠寶數件，張某不敢邀功，特代進總理。”他邊說邊打開皮箱，隻見箱內金光閃閃，很是耀眼。
卻說段祺瑞，見這滿箱子的金光，頓時大開笑顏，他狠狠地抓了一把，拈在手裏，口裏卻喃喃而道：“這怎麼行呢？
真是……”卻一邊命人將箱子收了起來。
“勳臣，平定湖南，為國立一殊勳也。”段祺瑞收了箱子，也就不再呼張敬堯將軍張將軍了，而是十分親昵地改呼了張敬堯的表字“勳臣。”
聽段祺瑞改了稱呼，張敬堯真是激動得不得了啦，他清楚，自己苦苦追求，三十多年來，一直夢寐以求為之拚命奮鬥的前途，終於迎來光明了。他撲通一聲跪在段祺瑞的麵前，聲淚俱下，大呼道：“總理栽培，總理再造……”
段祺瑞輕輕地扶起了跪在麵前的張敬堯，卻略帶責備的口吻道：
“勳臣，何必如此，我你同鄉，古雲‘肥水不流外人田’，老夫豈會薄待於你？隻是……”
聽了段祺瑞之言，張敬堯真個有些手舞足蹈了，隻是不敢太放肆。然而，當他聽了段祺瑞的“隻是”時，心內卻又是十五個吊桶打水，七上八下地有些不安起來。他清楚，盡管他與總理是同鄉，又有滿箱的金銀珠寶開路，足以得到總理的歡心了，但是，他同蔡鍔交戰，臨陣逃亡那段不太光彩的曆史，國人盡知，畢竟軍國大事，非同兒戲呢。他的心終於提到了嗓子眼了。
“總理所言‘隻是’到底何意，在下終究有些不明，祈望總理指示。”張敬堯揣了顆忐忑之心，呆呆地、訥訥地問道。
段祺瑞說了“隻是”後，竟是有些沉默了，見張敬堯相問，乃正色道。
“湖南扼雲貴而製兩廣，實乃兵家必爭之地也，再則湘人慓悍猛勇，實難治理，勳臣能勝此任否？”段祺瑞說出了自己的內心所想，“還有吳佩孚怎樣擺布呀？”
張敬堯聽段祺瑞說出了“隻是”以後的意思，傻了眼了，他又複跪於段祺瑞跟前，又是淚聲俱下：“定請總理成全。”
卻把段祺瑞感動得幾乎掉淚。
段祺瑞沒有當麵答應張敬堯的請求、哭訴，就讓張敬堯回到了長沙。
張敬堯鬱鬱地離開北京，回到長沙，卻整天憂心忡忡地等待北京的消息。如此十天半月，吳佩孚倒是接到了北京的電文，北京政府令他駐守衡陽，不得有誤，讓吳佩孚涼了半截。
張敬堯雖然沒有接到任命的電文，見吳佩孚如此，也就清楚，北京方麵已經默認了他湖南省督軍兼省長的位子。雖然內心十分興奮，亦著手做了一些督軍兼省長的事，但沒有北京的任命電文或文書，他豈不是袁世凱一般，隻能做一個閉門天子呀？