決定美國命運的1860年大選
1860年的總統大選，在美國曆史上意義非常重大，因為它的結果將關係到共和黨或民主黨哪一黨上台執政的問題，進而關係到奴隸製命運的大問題。因而在這次選舉運動中出現了美國有史以來最為緊張、激烈的場麵。
1860年5月16日，共和黨全國代表大會在芝加哥召開。最重要的候選人有兩個，這就是威廉·西沃德和亞伯拉罕·林肯。西沃德作為一名來自紐約州的參議員得到了東北部大多數代表的支持。但他有些不利的因素：首先是他在任州長和參議員期間，樹敵太多，其中就有在他自己的紐約轄區與他作對的格裏利；其次，西沃德曾公開抨擊《1850年妥協案》，還有他不久前關於“（南、北部之間）不可遏止的衝突”的著名演說，使他以共和黨激進派而聞名。這樣他就不大可能得到西北部一些較保守的州的支持。
與西沃德相比，林肯的條件則顯得有利。他在前輝格黨人為多數的共和黨中是個前輝格黨人；他譴責奴隸製是道德敗壞，但又不同意采用過激的行動來廢除它；他在兩年前與道格拉斯的政治辯論中獲得了很高的聲望，同時他涉足政界的時間不長，所以沒有樹敵過多。而且林肯出身卑微，他“誠實的亞伯”和“劈柵欄木條的人”的形象，更使他深得下層社會的普通勞動者的愛戴。
共和黨在1860年推出的競選綱領較為務實，基本上是符合時代潮流的政治綱領。它修改了過去那種“關於多妻製和奴隸製”是“野蠻時代的殘餘”的提法，譴責廢奴主義者的暴力行為；它重申反對向各領地擴展奴隸製，但不幹涉各州的奴隸製；強調實行國內改進、保護關稅和宅地法。這份綱領兼容了輝格黨和自由土壤黨的主張，提出了言論自由、土地自由、勞動自由、人身自由的資產階級政治口號。正如共和黨人自詡的那樣，它是美國曆史上最簡明和最具體的綱領———“一個大幅度吸引北部選票的最成功的綱領”。
候選人與綱領要相得益彰。5月17～18日夜，來自北部地區的代表們通宵達旦地緊急磋商，試圖推出一位足以阻止西沃德的候選人。
為了爭取使林肯得到大會提名，林肯的朋友向賓夕法尼亞州、印第安那州和俄亥俄州的共和黨領袖許下諾言：如果林肯當選，他們將來可以進入內閣。而林肯曾事先指示他的競選代理人“不要做任何將使我受到約束的許諾”，但其代理人則講：“林肯不在這裏，所以我們就繼續幹下去。”
第一次投票結果，西沃德是173．5票，林肯是102票，兩人均不過提名所需的233票。在第二次投票中，賓夕法尼亞州和新英格蘭的一些州的代表轉向了林肯，使他獲得了181票，與西沃德的184票相接近。在第三次投票中，更多的選票轉向了林肯，他共獲231．5票，僅差1．5票就可得到提名。此時俄亥俄州的代表突然宣布，他們的4票改投林肯。這樣林肯就正式通過了總統候選人的提名，他的競選夥伴是緬因州國會議員漢尼巴爾·哈姆林。
1860年民主黨的分裂已成為定局，這使它競選成功的希望變得十分渺茫。4月23日民主黨全國代表大會在南卡羅來納州的查爾斯頓召開。在這裏，分離主義的情緒高漲，北部代表在這塊充滿敵意的土地上感到自己完全是外人。在討論競選綱領的問題時，北部民主黨人和南部民主黨人的立場形成了尖銳的對立。亞拉巴馬州的揚西聲稱，民主黨必須采取認定“奴隸製是正當的”這種立場。而俄亥俄州參議員皮尤回答說：“南部紳士們，你們誤解了我們，你們誤解了我們，我們是決不會那麼做的。”
爭論了幾天後，北部代表提出的報告被大會表決通過，作為民主黨的政綱。這樣以來，亞拉巴馬、南卡羅來納等南部8個州的49名代表按照預先的安排，跟隨揚西退出了大會。在南部代表退出以後，大會進行了提名候選人的投票。盡管道格拉斯居於領先的地位，但仍沒有獲得現已成為慣例的2／3多數票。經過57輪的投票後，疲倦的代表們決定休會，待6個星期後在巴爾的摩複會。
正當沮喪的北部民主黨人從查爾斯頓返回的時候，老輝格黨人、一無所知派於5月9日在巴爾的摩召開大會，組成了“立憲聯邦黨”，它采取一個老生常談的綱領，表示支持“國家憲法、各州聯盟和實施法律”，並提名田納西州參議員約翰·貝爾為總統候選人，愛德華·埃弗雷特為副總統候選人。盡管被取笑為“無為黨”或“老紳士黨”，但由於該黨成員誠心誠意維護聯邦的統一，力圖憑借理智而不是訴諸暴力來解決奴隸製的擴展問題，因而也得到了部分選民的支持。但是，紐約一家報紙卻輕蔑地否定了貝爾的競選政綱，認為它過於籠統，“不是北部，不是南部，不是東部，不是西部，什麼都不是。”