“能動的保守主義”
1952年，共和黨人信心十足地認為大選獲勝勢屬必然。此時，朝鮮戰爭已陷於僵持階段，共和黨人指責杜魯門政府在對外政策上措施不力；他們認為，共產主義勢力正在國內外迅速蔓延，這主要是由於民主黨自1933年以來對它姑息遷就所致，他們質問道：“中國共產黨在1949年取得內戰勝利的時候，難道美國能熟視無睹嗎？西方陣營‘丟掉’了大片土地，難道不是因為共產主義分子及其同路人鑽進美國國務院，左右其政策所造成的後果嗎？”共和黨人還抨擊說，華盛頓的腐敗現象已相當嚴重，而政府卻對那些與貪汙、行賄受賄和玩忽職守等違法行為有牽連的官員遲遲不進行處理。這一年，老大黨（共和黨的別稱）推出了一位無可匹敵的候選人———戰功卓著、聞名遐邇的德懷特·D·艾森豪威爾。
艾森豪威爾於1890年10月14日在得克薩斯州的丹尼森城，出生在一個普通的賓夕法尼亞州———荷蘭裔家庭，後來在堪薩斯州的阿比林長大成人，那地方是西部享譽甚久的一個“牛鎮”，仍帶有十分濃厚的邊疆風貌。21歲時，艾森豪威爾被選派進入西點軍校學習。從1915
年至1941年，他在軍隊中按部就班逐級升遷，曾在菲律賓麥克阿瑟將軍的參謀部服役過4年，後又供職華盛頓。第二次世界大戰爆發時，他正擔任陸軍總參謀部作戰計劃科科長，由於工作表現出色，得到了馬歇爾將軍的賞識，被舉薦給羅斯福總統，當上了攻打北非的盟軍總司令，並成功地指揮了攻克西西裏和意大利的戰役。1943年12月，羅斯福總統任命他為同盟國歐洲部隊最高司令，專門負責指揮近300萬大軍登陸歐洲，開辟第二戰場的“霸王”行動。
按照艾森豪威爾的部署，1944年6月6日，盟軍開始橫渡英吉利海峽，在諾曼底登陸———這是曆史上一次最大規模的兩棲登陸。爾後，艾森豪威爾又成功地指揮了一係列戰役，把歐洲大片國土從希特勒的鐵蹄之下解放出來。1944年12月，他被提升為陸軍五星上將。他指揮了對德國的最後進攻，並於1945年5月7日在蘭斯舉行的儀式上接受德國投降。
艾森豪威爾在歐洲贏得全勝後被譽為美國最傑出的英雄。1945
年12月，杜魯門總統將他召回華盛頓，委以陸軍參謀長的要職。在擔任該職務的兩年間，他主持了陸軍的複員工作，並和杜魯門總統共同努力，把全部美國武裝部隊統一在一個單一司令部即國防部的指揮之下。
1948年2月，艾森豪威爾從軍隊退役，隨即當上了著名的哥倫比亞大學的校長。他一邊主持校務，一邊撰寫回憶錄。他的《遠征歐陸》第一版問世後，馬上成為暢銷書，還被譯成22種文字。然而，艾森豪威爾擔任哥倫比亞大學校長職務的時間並不長。1950年12月，他應杜魯門總統之邀請，出任北大西洋公約組織武裝部隊最高司令官。他為建立這個政治軍事集團的武裝部隊，傾注了大量心血。
當艾森豪威爾在巴黎忙於北約事務時，在美國國內的狂熱的總統競選活動正緊鑼密鼓地進行。在華盛頓，杜魯門總統的威信嚴重下降，在1952年競選運動開始前，杜魯門實際上是一個政治失敗者。共和黨多方發難，聲稱美國對內和對外政策的困難，是由於杜魯門領導無能和民主黨錯誤的政治方針所造成的。
許多政黨領袖認為，艾森豪威爾是下屆總統的理想人選。不管是民主黨或者是共和黨都同樣希望艾森豪威爾上台。兩黨之所以看重他，不僅因為他是第二次世界大戰中立下赫赫戰功的英雄，而且還因為他在任職期間，“表現出了清澈透明的誠實正直和謹慎小心，尤其具有在觀點多樣的人們中間進行調和的才能，和在下屬中間激發忠誠，在同僚中間博得信任的本領。”此外，他的黨派傾向不明顯，他從來沒有投過票，從沒有公開發表言論對兩黨中的一黨表示好感或反感，盡管他的父親一貫投票讚成共和黨的總統候選人。因此，兩大政黨都竭力爭取、說服艾森豪威爾作本黨的總統候選人。
杜魯門總統兩次派遣原駐蘇聯大使約瑟夫·戴維斯去見艾森豪威爾，試圖說服他以民主黨候選人競選總統。盡管杜魯門向將軍保證，在未來的選舉中將全力支持他。艾森豪威爾最後卻回答說：“我不能接受以民主黨候選人參加競選的建議，因為我好像是共和黨人的成分比民主黨人的成分多。”