恩裏科·費米是美籍意大利物理學家，原子時代的開創者。他親自點燃了核反應堆實驗的原子之火。1938年獲諾貝爾物理學獎。
費米於1901年出生於意大利的首都羅馬，父親是一名普通的鐵路職員。家庭經濟條件很一般，父親在學業上也不能對他有多大的幫助。但小費米非常聰明，特別喜歡看各種課外書籍。書是他童年時代最好的伴侶。每天放學以後，他就到露天市場的舊書攤前去看書，或者向別人借書回家讀。博覽群書拓寬了他的知識麵。他思維活躍，喜歡思考各種問題，並力求得到最終的解答。
當時，小夥伴當中流行玩陀螺，但很少會有孩子注意到陀螺的運動。可小費米在看小夥伴們玩遊戲時，突然問自己：一個急速旋轉的陀螺，它的軸為什麼總是保持豎直向上呢？即使最初旋轉時不那麼豎直，但隻要旋轉速度加快，它就一定會豎直起來。相反，當旋轉速度減慢時，這個軸便開始傾斜，而陀螺的頂部就畫出了一個圓。這到底是怎麼一回事呢？他一直在考慮這個問題。為了解開這個謎，他翻閱了很多書，也問了很多人，但還是沒有找到答案。他暗暗下決心，一定要努力學習，將來解決這個問題。
1914年秋天，一次偶然的機會使費來對科學的興趣大增，並交上了一位良師益友。一天下午，他放學後隨父親一起步行回家，在途中遇到了父親的同事阿米迪。阿米迪是一位科學愛好者，十分喜歡和孩子們交流。在路上，阿米迪竟大講幾何學，還提到一個費米未曾接觸過的幾何學領域——射形幾何。費米似懂非懂，強烈的求知欲督促著他，他央求阿米迪借給他一本有關射形幾何方麵的書看一看。
第二天，阿米迪信守諾言，帶給費米一本有關射形幾何的書。拿到書後，費米如饑似渴地讀了起來，不懂的便向人請教。兩個月之後，費米讀完了這本書。他特地跑到父親的辦公室，把書還給了阿米迪。
“阿米迪叔叔，我已經把書全部看完了。謝謝您。”費米有禮貌地說。
“噢，沒關係。書裏麵的內容都懂了嗎？”阿米迪問。
“差不多都懂了，我還證明了書裏的全部定理，並且做完了書後的200多道習題呢！”費米很得意地回答。
“是嗎？小家夥挺聰明的嘛。”阿米迪感到十分驚訝。
後來，費米遇到不會做的題目就跑去問阿米迪，他們成了忘年之交。在阿米迪的幫助下，費米學完了解析幾何、微積分和理論力學。此外，他還自學了向量分析，讀了一本工程師手冊。他還和阿米迪一起動手製作了一些簡單的儀器，用以測量羅馬地區重力加速度的值、羅馬自來水的密度及地球的磁場。費米在阿米迪的幫助下，學術水平突飛猛進。
1918年，費米進入比薩大學高等師範學院物理係。在入學考試中，他寫了一篇《聲音的特征》的論文，文章一開始就使用了微積分方程，這使主考官十分驚訝，決定約見他，看他是一位什麼樣的奇才。這位教授後來十分感慨地說：“在我這麼長時間的教學生涯中，還從未見過像費米這樣出類拔萃的人。費米的這篇論文實在太出色了，至少相當於研究生水平，以他的年齡來講，真是太不可思議了。”
進入大學後，費米主要致力於現代物理和數學方麵的學習和研究。1920年，他來到哥廷根大學的波恩門下進行量子力學的研究。1926年，費米擔任了羅馬大學的教授，任教期間繼續致力於量子的研究工作。1929年，費米當選為意大利皇家學會最年輕的會員。不久，他提出了慢中子核反應理論，獲1938年諾貝爾物理學獎。
1938年，意大利法西斯政府頒布了反猶法令。因為費米夫人是猶太人，所以他和兩個孩子都在劫難逃。時逢費米榮獲諾貝爾物理學獎，他決定帶著妻兒利用出國領獎的機會逃脫地獄。1939年，他到芝加哥大學任教，這使他的科研工作得以延續，再也沒有後顧之憂了。
費米到美國後不久，大西洋彼岸傳來消息，德國物理學家哈恩發現了中子鏈式反應。費米對此高度重視，認識到了問題的嚴重性，並立即著手進行實驗驗證。當他確實發現鈾裂變能釋放出巨大的能量時，聯合其他科學家寫了一封信，請愛因斯坦署名送給羅斯福總統，呼籲注意德國有製造原子彈的危險，這將給世界帶來災難，並懇請美國立即著手研製原子彈，防止戰爭的進一步蔓延。美國政府對此也高度重視，同意了科學家們的建議，並決定於1942年組織科學家研製原子彈。
費米被美國政府指派負責可控鏈式核反應工作。經過全體科學家三年多的努力，1945年7月16日早晨5點30分，第一顆原子彈試爆成功。8月6日和9日，兩顆原子彈分別投在了日本廣島和長崎，加速了第二次世界大戰的結束。費米在研製原子彈的過程中充當了重要的角色，他主持了世界上第一座反應堆的點火和運轉工作。因此，人們認為他為人類開創了一個新的原子時代。