以學生生活為中心的學校是“活學校”，以書本知識為中心的學校是“死學校”，介於二者之間的是“不死不活的學校”。
陶行知是安徽人。南京離安徽很近，又是全國教育中心之一。五四運動後，安徽因學潮不斷，所以當地學生到南京求學者源源不斷。但由於受區域規定的限製，前來求學的安徽籍青年很難進入當地學校。一九二三年，安徽旅寧同鄉會和旅寧同學聯合起來，以恢複安徽人所辦的“上江公學”為名，創辦南京安徽公學，由陶行知出任校長。第二年年底，陶行知在《南京安徽公學辦學旨趣》中提出自己的辦學宗旨。他說：“我們學校最注重師生接近，最注重以人教人。”教職員在與學生同生活、共甘苦的過程中，一定要以身作則。讓學生做的事，教職員應該一起做；讓要學生學的知識，教職員應該一起學；讓學生遵守的規矩，教職員應該一起遵守。這樣一來，師生之間才能產生感情，才能教學相長、互相促進，才能做到知無不言、言無不盡，才能消除人與人之間的隔閡。他認為這種共學、共事、共修養的方法，能對學生的人格產生很大影響，是一種真正的教育。
陶行知還說：南京安徽公學是一所貧窮的學校，因此“用最少的經費，辦理相當的教育，是我們很想徹底努力的一個小試驗”。此外，他提出要用科學的精神來追求真理，研究學問；要用美術的精神來改造環境，“現出和諧的氣象”；要用“富貴不能淫、貧賤不能移、威武不能屈”的精神，處理一切事情。隨後，他還反複強調師生同甘苦共生活是最好的教育，是改進學校教育的一大關鍵。
一九二六年九月，陶行知為《微音》雜誌撰寫《我之學校觀》，比較係統地闡述了自己對學校的理解和認識。
——學校是一個能教壞人變好，也能教好人變壞的地方。這地方既能叫人成龍，也能叫人成蛇；既能叫人多活幾歲，也能叫人早死幾年。
——學校要以生活為中心。以學生生活為中心的學校是“活學校”，以書本知識為中心的學校是“死學校”，介於二者之間的是“不死不活的學校”。
——學校是師生共同生活的地方。大家要在同甘共苦中達到精神的溝通和感情的融洽，要共同關心國家大事和世界大勢，要在質疑問難中互相學習、互相感化。
——無論是校長還是廚師、校工，都各有各的學問。因此大家要虛心，要學而不厭，不斷增進自己的學問。
——學校不是道觀，不是寺廟，是社會生活的一部分，必須與社會生活息息相通。
——要想改造社會環境，首先要改造學校環境。改造學校環境應當用“美術的精神”。如果學校師生不能共同改造學校環境，他們所謂改造社會環境就隻能是自欺欺人。
——錢可以買許多東西，但是就如同買不來山間明月、江上清風一樣，花錢是買不來高尚精神的。高尚精神在自己身上。這種東西就如同山間明月、江上清風一樣，是取之不盡、用之不竭的。
——辦學要公開，要把學校生活放在陽光下麵，讓大家都能看到，都能參觀批評。辦學的人對待學生要親如子弟，這樣大家才願意把自己的孩子送來。
陶行知的這些觀點，對於當今的教育改革，具有重要的指導意義。