且說那塗強兄弟二人終於歸來，他們不僅安然無恙，還帶回了一封至關重要的信件——乃是僧格林沁的親筆手書！這封信中的字裏行間，都透露出僧格林沁對於蘇乞兒戰略部署及想法的高度讚賞。他言辭懇切地催促著蘇乞兒盡快動身，早日前往河北承德的避暑山莊與之會麵，以便能夠當麵共同商討如何化解北京所麵臨的重大危機。
接到此信後，蘇乞兒不敢有絲毫耽擱。當日，他便率領著自己的親信隊伍踏上征程。這支隊伍成員眾多，除了他的紅顏知己無霜之外，還有德高望重的蒲扇長老以及身材肥胖的大肚長老相隨。此外，更有一支大約五百人的精銳衛隊護佑左右，每個人都配備了一匹日行千裏的快馬。
就這樣，一行人浩浩蕩蕩地向著北方疾馳而去。一路上風餐露宿，但眾人皆毫無怨言。然而，當他們行至湖南境內時，卻遭遇了一場可怕的瘟疫橫行肆虐。不幸的是，由於大肚長老身形過於寬大，體質也相對較弱，終究還是未能逃過病魔的侵襲，染上惡疾之後便高燒不止，病情日益嚴重起來。
麵對此種狀況，蘇乞兒心中焦急萬分。但考慮到整個行程不能因此而延誤太久，經過一番深思熟慮之後，他隻得忍痛割愛，從衛隊中挑選出一百名精壯士兵留下來悉心照料生病的大肚長老。安排妥當之後，其餘人馬則繼續馬不停蹄地日夜趕路。
這一路走來，可謂是險阻重重。道路之上不時會出現土匪強盜出沒打劫，更有一些潰散的逃兵趁機搗亂生事。沿途所見盡是流離失所的難民百姓，景象慘不忍睹。尤其是進入湖北、河南、山西等地界之後，那種荒涼淒慘之狀愈發令人觸目驚心，方圓數百裏內竟然看不到一絲煙火氣息。
好在曆經千辛萬苦，蘇乞兒等人終於抵達了河北地界。眼看著距離與僧格林沁約定見麵的地點越來越近，蘇乞兒那顆一直高懸著的心才稍稍安定下來。
夜幕籠罩著大地，月光透過營帳的縫隙灑下微弱的光芒。蘇乞兒坐在營帳中央，周圍圍著一群得力幹將和智囊們，正在舉行一場重要的會議。
紅須長老眉頭微皺，一臉嚴肅地看著蘇乞兒說道：“此次我們要去見那僧格林沁，不得不防啊！他雖貴為鐵帽子王，對大清朝廷可謂忠心耿耿，但此人極為貪財，咱們若想順利辦事，可得提前備一份厚禮才行。”
蘇乞兒微微頷首，表示認同紅須長老的看法，隨即自信滿滿地回答道：“長老所言極是，這一點小弟自然也想到了。此次前來，我特意帶上了一柄金鑲玉的如意，價值不菲，想必能入得了他的法眼，讓他滿意吧。”說著，蘇乞兒從身旁的箱子裏取出那柄精美的如意，展示給眾人看。隻見那如意通體金黃，鑲嵌著溫潤的美玉，散發著耀眼的光芒，確實是一件不可多得的寶物。
紅須長老仔細端詳了一番那柄如意後，點了點頭，臉上露出一絲欣慰之色，說道：“嗯，此如意做工精細，材質上乘，當真是難得的佳品。不過，咱們此行不僅僅是送禮這麼簡單，更重要的是要爭取到朝廷的支持和明確旨意。明日見到僧格林沁時，可以提出讓他代為向皇上請示旨意，如此一來，咱們便可名正言順地出師抗敵，共赴國難了。”
蘇乞兒聽後，眼中閃過一抹讚賞之意，笑著說道：“長老果然高瞻遠矚，家有一老，如有一寶啊！就依長老之計行事。”話音剛落，營帳內頓時響起一陣爽朗的笑聲，眾人紛紛對紅須長老的智謀表示欽佩。