嘉慶年間爆發的川陝楚白蓮教起義，是清朝由盛而衰的過程中影響較大的一次農民起義，也是鴉片戰爭前規模最大的一次農民起義。
1.白蓮教的興起與流傳
白蓮教起初叫白蓮社，起源與南宋。據說是一個叫茅子元的人創建的，元末劉福通等人利用白蓮教起義，提出“不平人殺不平者，殺盡不平方太平”的口號，明末徐鴻儒等人也利用白蓮教起義。清朝末年，白蓮教又提出了反清複明的口號，提倡不論男女老少人人平等，生死共存，宣布凡是入教的教徒，要把教中所獲資財，全部均分。
為了擴大影響，白蓮教徒經常給窮人看病，傳授拳藝，因而深受廣大人民群眾的喜愛，白蓮教也得以廣泛流傳。公元1646年，清政府下令取消白蓮教，並告諭各地，凡遇白蓮教徒，立即嚴捕且處以重罪，但白蓮教活動反而越來越活躍了。
2．清政府對白蓮教徒的鎮壓與迫害
嘉慶年問，民間流傳這樣一首歌謠：“畢不管，福要死，陳倒包”，“畢如蝙蝠，身不動搖，唯吸所過蟲蟻；福如狼虎，誰人不免；陳如鼠蟲，鑽穴蝕物，人不知之。”歌謠中的畢、福、陳分別提湖廣總督畢源、巡撫福寧、藩司陳誰。這三人狼狽為奸，魚肉鄉裏，欺壓百姓。歌謠反映了嘉慶年間吏治腐敗，貪汙成風。在川、陝、楚交界處，許多流民為了謀取活路，紛紛跑到南山老林和巴山老林安身立命。
當地的官吏也不，敲詐勒索，無惡不作，流民稍有反抗，立即派兵鎮，社會矛盾和階級矛盾激化了。在淮河地區，白蓮教活躍，他們提出了“換乾坤，換世界”、“黃天將死，”的口號，清政府也加強了搜查、逮捕、屠殺。
1775年，清政府逮捕了河南邑縣的教頭劉鬆。劉鬆甘肅充軍，後遭清政府的殺害。但他的弟子劉之協、繼續在四川、陝西、湖北一帶傳教。後來，劉之協等王發生等人為領袖，並以明朝皇帝的後代為旗號，號義。由於起義計劃泄露，宋之清被殺，王發生被發配新疆，劉之協被捉拿問罪，他在途中賄賂解差，乘機逃走，後隱居在河南新野縣教徒家中。公元1795年，劉之協到襄陽與齊林的徒弟姚之富謀劃起義，並間接與四川達州的徐天德取得了聯係，決定來年3月10日共舉反清大旗。
3.川陝楚人民舉義旗
王聰襄陽起兵
剛剛繼位的嘉慶皇帝接到湖北巡撫奏折，枝江、宜都白蓮教徒劉之協等當眾鬧事，請朝廷速派兵圍剿。
公元l796年正月，湖北宜都、枝江交界的溫泉窯一帶，聶人傑、張正謨等人率先起義。嘉慶皇帝聞訊，以為區區教匪不必擔憂，隻下令枝江鄰近各省嚴加防範，並不派兵圍剿。緊接著，長樂(今五峰)、長陽等地人民也揭竿而起，遠安、來鳳等縣的人民也紛紛響應。齊林陽城武公元削去始了五個鄧州、唐州清軍企圖把襄陽起義軍消滅在此，兩軍交戰，王聰一馬當先，揮動鴛鴦寶刀，刀光閃處，人頭落地。在王聰的帶領下，義軍士氣大振，他們奮力拚殺，越戰越勇，清軍抵擋不住，漸漸敗退。王聰派兵追殺一陣，後駐營於呂堰。
清軍襄陽戰敗的消息傳到京城，嘉慶皇帝立刻慌了手腳，忙從國庫中撥銀二萬兩專供湖北軍需。並急調山東、山西、直隸、陝西、廣西等省的軍隊聯合剿殺白蓮教。布置完畢，嘉慶皇帝仍不放心，又“赦免”了流放在湖南、湖北、河南的偷馬罪犯為騎兵助剿隊，配合官兵作戰。後又從湖南調來二百萬苗兵，配合湖北清軍主力共同圍剿湖北義軍。
王聰率軍突破清軍包圍，連下州縣，兵鋒直逼孝感，又以迅雷不及掩耳之勢，攻入離漢陽僅有一百來裏的地方。地方官吏不知所措，連忙宣布武昌“戒嚴”。起義軍牽著清軍的鼻子走，清政府想一舉殲滅義軍的計劃落空了。為了避開敵人在湖北的優勢兵力，義軍決定向四川挺進。漢水防禦，企圖把義軍堵在漢水北岸繼而殲之。沒想到清軍到達漢水邊時，起義軍早已在當地漁民幫助下全部渡過了漢水。他們且戰且走，勝利地到達四川。王聰兒得知消息，立即將義軍分成紅、白、藍三隊，步兵在前，騎兵在後。當義軍突然出現在清軍麵前時，清軍不知所措，達州義軍乘機從山上猛攻。太平義軍和東鄉義軍聞訊趕來，經過一個多時辰的激戰，清軍和漢族地主武裝抵擋不住，紛紛敗退。湖北和四川的這兩支主力部隊終於在此勝利會師。這就是有名的白秀山大會師。
與白秀山大會師以後，各路義軍按地區統一分編為黃、藍、青、白等號，相約如果遇到緊急情況，各路義軍要互相援助，互相配合。王聰兒分析了敵我力量的對比，決定部留在四川與川義軍聯合行動。王聰親率大軍向東進軍，在夔州附近兵分兩路：一路王延詔率領，挺進湖北，經遠安、當陽攻打荊州；王聰親率大軍取道夔州。