“第一夫人”的故事驚心動魄，關乎漢高祖劉邦的生死。
1．白登山劉邦逃生
公元前200年十月的一天，在白登（今山西大同東邊）包圍了漢軍七天的匈奴軍突然放開了包圍圈的一角。當時大霧彌天，匈奴看不清漢軍人馬的動靜。被圍漢軍，猶如漏網之魚，從匈奴騎兵的包圍圈中向兩邊脫網而出。在突圍而出的漢軍中有漢高祖劉邦和隨從出征的高級文臣武將。
漢王朝此時剛剛建立不久，因此上述一幕對漢王朝的存續關係極大。
匈奴為何會突然敞開包圍圈，讓漢軍逃脫呢？
要解開這個謎團，需要從漢高祖劉邦當初決定征討匈奴說起。
2．刺探匈奴敵情
當時匈奴的首領冒頓（音“墨杜”-mò dù）單於是個十分能幹而有謀略的人，匈奴在他統治下擁有騎兵三十餘萬，經常給西漢王朝的邊境造成威脅。但如果僅僅造成威脅也還罷了，西漢無非在邊境上加強警戒而已。問題在於韓王信謀反失敗後，逃入匈奴。這在劉邦看來，匈奴收納反叛朝廷之人，絕對不能容忍。因此，劉邦決定討伐匈奴。
劉邦是有長期作戰經驗的“馬上皇帝”。為了做好進攻匈奴的準備，他命官員以出使為名，深入匈奴，去探查匈奴的實力。
冒頓對這些漢使的來意也猜個八九不離十。他命匈奴中身強力壯者，趕著活蹦亂跳的馬、牛、羊等牲畜，躲到漢使經過的路線以外很遠的地方去。在漢使經過之處，僅留下一些婦女、老弱病殘的人。
劉邦派出的使節，在一望無際的草原上行進，所到之處，“天蒼蒼，野茫茫”，除了一望無垠的草原外，就是一些瘦得皮包骨的牲畜和老弱婦孺。
這些漢使回來向劉邦報告了所見所聞。劉邦更加堅定了討伐匈奴的決心。劉邦先後派了十幾批使者，以各種借口前往匈奴，反複進行偵察。他們回來後彙報的情況完全相同，都認為匈奴不堪一擊。劉邦基本上已下定了出兵的決心，為了最後核實一下情況，他派了得力的大謀士劉敬前往匈奴。
3．劉敬勸阻劉邦征伐
劉敬前往匈奴，在草原上看到的情景和先前十幾批使者看到的一樣：瘦弱的牲畜和老弱病殘的百姓。但劉敬心頭卻升起一片疑雲：這樣做是不是冒頓有意安排的呢？
劉敬回漢向劉邦報告情況時，漢朝三十二萬大軍已經浩浩蕩蕩向匈奴進擊了。看著雲集的大軍，這已是當時漢朝所能集結的全部精兵。劉敬十分擔心，加速向劉邦的駐紮處前進。
劉敬見到劉邦後，力勸劉邦不可出兵。他分析道： “兩國交戰，應當顯示自己的力量，來威嚇敵人。這次我出使匈奴，卻隻看見老弱病殘者。這必定是匈奴的計謀。他們故意讓我們看到他們的弱點，引誘我們出兵，然後埋伏精兵襲擊我軍。我認為，匈奴不可伐！”劉邦這時已率軍出征，此前有十幾批使者彙報的軍情讓他自信滿滿，哪能聽得進去劉敬勸阻。劉敬苦口婆心，一再勸諫，劉邦發火：“你這個人憑著能言善辯得官，難道現在想以口舌阻撓我的大軍嗎？”馬上命士兵把劉敬押送廣武。真是不講道理到了極點！