1. 秦王問鼎
戰國末年，東周王室已經衰弱得不成樣子了。但就像衰落了的豪門大戶一樣，外麵雖然不那麼風光了，裏麵卻還有點老家底兒。東周王室的寶貝很多，但其中最令諸侯注意的是九隻鼎。這九隻鼎相傳是大禹那個時代製作的，上麵刻有當時中國的九州，是統治天下的權力象征物。楚國強大時，就曾派人問過周王室“鼎之輕重”。到了這會兒，問鼎的諸侯更多了。秦國作為大國當然也有這方麵的企圖。
秦國國君發兵到周王室領地附近，索要周朝的九鼎。周王這下可發了愁。他找來一個叫顏率的大臣商量。顏率倒挺沉著，拍了一下胸脯：“大王不必擔心，我到齊國去求援。”
2.“送鼎”齊國
顏率到了齊國，對齊王說：“秦國的行為，真是大逆不道，妄想以武力奪取周王的九鼎。我國君臣寧可把九鼎送給大王您，也不願給秦國！能使王室轉危為安，可以獲得天下人讚譽；能得到九鼎，就得到了統治天下的至寶。大王您掂量一下這件事，值不值得去做。”
齊王看到這件有名有利的事送上門來，當然不會放過。他一口答應了顏率的請求，派陳思率五萬齊軍去援救東周王室。齊兵一到，秦兵不得不撤退了。
3. 齊王要鼎
秦兵撤退。齊國讓東周履行諾言，交出九鼎。周王隻好又請出顏率去對付齊王。顏率安慰周王：“您別擔心，我為您到齊國去辦這件事。”
顏率又到了齊國。他見到齊王後說：“上次依仗您的大力幫助，得以使東周生存下來了。我們願意獻出九鼎，但不知如何運到貴國？”
齊王說：“可以向魏國借路運來。”
顏率說：“這可不行。魏國君臣也朝思暮想地要得到九鼎。您如果借道於魏，恐怕鼎就留在那裏了。”
齊王想了想又說：“實在不行，我就向楚國借道吧！”
顏率又裝作十分關心地樣子說：“千萬使不得。楚國君臣為了得到九鼎已經挖空心思，絞盡了腦汁。您這麼一來，不正好送貨上門了嗎？”
齊王這下可做難了：“那我由何處運送九鼎呢？”顏率裝出很為齊國打算的樣子說：“我們很替大王操心這件事嗬！鼎這東西不像平時喝酒盛菜用的杯碗盤壺，放在衣服裏，提在手上就可以拿走。當年周國征討殷（即商朝），得到了這九隻鼎。一隻鼎以九萬人來拖運，九隻鼎共用了八十一萬人，還要有各種工具、器械，這才把它們運到國都。如今大王您即便有這些人力，器械，又從哪條路運送呢？我實在為大王憂心。”
齊王無可奈何，但又有點生氣地說：“你來了幾次，豈不是光講空話嗎？”
顏率一本正經地回答：“我怎麼敢欺騙大王，您趕緊決定如何運送九鼎，我們就等您的主意了。”齊王再也想不出更好的運送九鼎的辦法，隻好長歎一聲，自認倒黴。
其實顏率一開始就沒打算把鼎給齊國。戰國遊士們就是這樣憑著三寸不爛之舌，既調動著各國諸侯的大軍，又玩弄諸侯於掌上的。
顏率先挑動齊、秦之利害衝突，又給齊王出了個難題，真是“一言九鼎”嗬！