宋恭帝德祐二年，臨安陷落，皇帝成為俘虜。宋代遺臣，立益王為帝，改元景炎，繼續鬥爭：景炎三年帝死了，他們再立衛王為帝，改元祥興。整個的鬥爭，開始向南轉進，南宋王朝的根據地，剩得海南島的一角。是年，文天祥的孤軍失敗，天祥也成為俘虜。祥興二年，崖山的鬥爭又失敗了，陸秀夫抱帝投海。張世傑還想再立皇帝，重新燃起鬥爭的火焰，但是驚天動地的風浪，沉滅了這一個民族英雄。南宋王朝的抗元鬥爭就這樣慘痛地結束了，這一年是元世祖至元十六年。
宋王朝倒下去了，元王朝興起來了。但被壓在底層的廣大貧苦的人民，地位並沒有改善，他們過的仍然是被奴役的生活。在中國境內，仍然是隻見到荒淫、暴虐、屠殺和滅亡。部分的統治階級沒落了；曾經統治中國三百二十年的宋室再不能產生一個雄才大略的君主；文天祥、陸秀夫、張世傑的死亡，在士大夫的中間，也喊不出一個百折不回的誌士。剩餘的隻是月泉吟社這一流的詩人，借著“春日田園雜興”的詩題，流露一點改朝換代的歎息。
整個的中國，便隨著上層階級的沒落而沒落，四千年的曆史，從此便成為統治者腳下的灰塵嗎？不會的。和西方傳說中的長命鳥一樣，中國人民正從毀滅裏得到再生。人民的力量是不能摧毀的。統治者的昏庸腐朽，替他們自己挖掘墳墓，但是人民大眾不會隨著垂死的統治者走向滅亡，他們要用自己的力量掙斷身上的枷鎖，爭取生存的權利。他們正準備力量給騎在頭上的統治者以狠狠的打擊，而他們中間，也正在產生領導人物，領導全國人民作鬥爭。這便是元順帝以後中國的情態。順帝至正十一年販布的徐壽輝起兵，十二年卜士的兒子郭子興起兵，十三年販鹽的張士誠起兵，十五年白蓮會的韓林兒稱帝。在這一大群人中，最特出的，一個是皇覺寺的和尚朱元璋，一個是沔陽的漁夫陳友諒。朱元璋把握著最後的勝利，成為明朝的太祖高皇帝。
明太祖起兵，定遠人李善長到了軍門，隻是說，“從此有天有日了”濠人陸仲亨才十七歲，父母兄弟都死了，他懷著最後的一升麥，躲在草中，惟恐被亂兵搜到，把他送上死亡的境地，恰恰被太祖看見了，太祖喊一聲“來呀”，仲亨從此投軍。這裏看到當時的慘狀，和一般人對於這一番動亂的期待。以後善長直做到左丞相，仲亨也成為開國功臣，封吉安侯。有名的功臣裏，徐達、湯和是濠人，李文忠是盱眙人，李善長、馮國用、馮勝是定遠人，鄧愈、胡大海是虹縣人，常遇春是懷遠人，廖永安是巢縣人，他們以外還有許多出身濠州附近的功臣。在明太祖的領導下，淮水流域出了許多英雄。到了明室中衰的時期，也幸虧淮水流域一個無名英雄的後裔，再從人民中間出來，重新領導國家的事業，為明王朝的統治，延長了七十二年的存在。（自穆宗隆慶六年張居正為首輔起，至思宗崇禎十七年為止。）這是明代的大學士張居正。
居正出生的時候，明室已經中衰了：太祖、成祖的武功沒有了，仁宗、宣宗的文治也沒有了，接後便是正統十四年英宗出征，不幸恰被韃靼人包圍，大軍數十萬遇到殲滅的命運，連皇帝也成了俘虜。在這個困難的階段，幸虧於謙出來，擁立景帝，支持了當日的天下。以後是英宗複辟，於謙被殺，再下便是憲宗即位，全國的政治，更看不到清明的時代。先宗的兒子孝宗，總算是一個賢君，但是孝宗下麵，便是荒唐的武宗：北京古老了，宣府是他的“家裏”；皇宮住膩了，他住在“豹房”；皇帝做厭了，他自稱為“總督軍務威武大將軍鎮國公朱等”；太子沒有，東宮也不要了，他有無數的義子，把積慶坊、鳴玉坊毀去，改建他的義子府。正德五年安化王鐇造反，十四年寧王宸濠造反，總算沒有成為大亂，但是明室的元氣，已經衰耗了。武宗歿後，他的從弟世宗即位。世宗是一個有名的幹才，但是聰明當中帶著癡呆的氣息，盡管一麵製禮作樂，處處表現太平盛世的現象，可是健齋興醮，也處入流露荒誕無稽的思想。整個政治的提示是偏執和專製；大臣常有的機遇是廷杖和殺戮。因此到處都是諂諛逢迎的風氣。政治的措施隻能加速全社會的腐化和動搖。這是張居正出生的時代。
居正的先代，一直推到元末的張關保，鳳陽定遠人。（文集十《先考觀瀾公行略》。其子敬修作《文忠公行實》，則稱始祖福，廬州合肥人。）關保是太祖初起時的一個兵士，以後渡江，破采石磯，從大將軍徐達平定江南，立功浙江、福建、廣東，最後授歸州長寧所世襲千戶。居正的祖先，隻是定遠一個無名的英雄，以後入了湖廣的軍籍。軍籍是明代的一種製度，天下初定，各府設所，諸府要害之地設衛，大致五千六百人為衛，一千一百二十人為千戶所，一百一十二人為百戶所，兵士和官長都有世籍，所謂軍籍。居正的祖先，是太祖的功臣，以後又世隸軍籍，這便造成了他一生以身許國的夙願。
關保在史冊上沒有留下怎樣的功績，死後葬在宜都。居正答宜都知縣許印峰說：“遠祖孤塋，辱垂青掃拂”（書牘十。），大致即指此。關保的子孫，在居正《先考觀瀾公行略》裏，僅僅傳下兩個名字，但是到了關保的曾孫，便有事跡可考。他名誠，字杯葛，是居正的曾祖。
張誠隻是次子，世襲千戶的尊榮，當然與他無關，因此從歸州遷到江陵，入江陵籍。張誠到了江陵以後，不得不靠自己謀生，有餘的時候，他便施舍窮人，齋供和尚，因此自己永遠處在困頓的中間。張誠有點口吃，江陵人給他起一個外號“張謇子”（《方言》，吃也，謇子二字出此。）謇子盡管謇子，但是他的話特別多，江陵人常常引“張謇子”的話，教訓子弟。居正自己也引過這樣幾句：
昔念先曾祖，平生急難振乏，嚐願以其身為蓐薦，而使人寢處其上。使其有知，決不忍困吾鄉中父老，以自炫其閭裏。（書牘三《答楚按院陳燕野辭表閭》）。
二十年前曾有一宏願，願以其身為蓐薦，使人寢處其上，溲溺之，垢穢之，吾無間焉。此亦吳子所知。有欲割取吾耳鼻，我亦歡喜施與，況詆毀而已乎？（書牘三《答吳堯山言寵願濟世》。）
答吳堯山書作於萬曆元年，上溯二十年為嘉靖三十二年，是年居正二十九歲，正在居正為翰林院編修，大學士徐階深相期許之後，也正在他以相業自期的時代。宰相的抱負，直溯到一個“謇子”的教訓，似是不易理解而其實是最易理解的事。居正把曾祖的宏願，作為自己的宏願，這不是蹈襲而是心理的契合。