這年春天，我終於逃跑了。有一天早晨，我上鋪子裏去買早茶用的麵包。鋪子裏的老板當我的麵，跟老婆吵架，拿一個秤砣打她的額角，她逃到街上，摔倒了。馬上圍滿了人，把女的抬上四輪馬車，送往醫院裏。我跟在車子後麵跑，不知不覺地跑到了伏爾加河邊，手裏還拿著一個二十戈比的銀幣。
春天的太陽和煦地照著，伏爾加河水漲得滿滿的，大地顯得熱鬧而寬闊。這使我感到自己所過的生活，真好象躲在地窖裏的小耗子。於是，我決心不回主人家去，也決心不到庫納維諾區外祖母那裏去。我沒有遵守對她的諾言，沒有臉去見她，而且外祖父，一定又會對我幸災樂禍的。我在河邊遊蕩了兩三天，那些好心的碼頭工人，給我吃的，晚上我跟他們一起睡在碼頭上。後來，其中有一個對我說：
"小夥子，我瞧你光在這裏閑蕩著也不成呀，你到那條'善良號'輪船上去碰碰看，那裏正要雇用一個洗碗的小夥計……"
我去了，高個兒的滿臉胡子的食堂管事，戴著一頂沒有遮簷的黑綢帽子，他用渾濁的眼睛，從眼鏡裏邊打量著我，小聲說：
"一個月兩盧布。身份證呢？"
我沒有身份證。食堂管事想了想說：
"把你媽找來。"
我就跑到外祖母那裏去。她讚成我的行動，便說服外祖父，到職業局替我領了居民證，親自同我一起到輪船上。
"好，"食堂管事望了我們一眼，說。"跟我來。"
他帶我到後艙。那裏有一個身材魁梧的廚師，白衣白帽，坐在小桌子前喝茶，抽著粗大的紙煙。食堂管事把我推給他：
"洗碗的。"
說完，立刻跑開了。廚師鼻子裏哼了一聲，掀一掀黑胡子，望著管事的背影說：
"光貪便宜，不管什麼樣的家夥都要……"
他生氣地抬起剪得很短的黑頭發的腦袋，瞪著暗色的眼睛，梗著脖子繃著臉，大聲說：
"你是什麼人？"
我很不喜歡這個家夥，雖然他穿著一身白衣服，看去依然很肮髒，指頭上長著毛，大耳朵裏也突出幾根長毛。
"我餓了，"我對他說。
他眨巴了一下眼皮，猙獰的臉立刻變成笑嗬嗬的了。厚厚的、曬紅了的兩腮，直拉到耳根，露出粗大的馬牙，胡子軟軟地向下垂著。樣子變得象一個和善的胖婦人。
他把自己杯子裏的茶底兒潑到船外邊，重新倒了一杯，又拿一整個長圓形白麵包和一大截香腸推到我麵前：
"吃吧！有沒有爹媽？會不會偷東西？唔，別擔心，這裏的人全是賊，他們會把你教會的！"
他說話簡直跟狗叫一樣。他那張剃得發青的大肥臉上，鼻子四周跟網紋一樣布滿紅筋，腫胖的紅鼻頭掛到胡子上邊，下唇沉重地不高興地撇著，口角上叼著一支煙卷，冒著青煙。他顯然是剛洗過了澡——身上發出樺樹條和胡椒酒的氣味，太陽穴和脖子上大汗直流，泛出油光。
我把茶喝完了，他把一盧布紙幣塞在我的手裏：
"拿去買兩條長圍裙，不不，等一等，還是我去買！"他把白帽子拉一拉正，便搖晃著笨重的身體，象熊一樣一步一蹭地踏著甲板走了。
……夜，皎潔的月亮漸漸移向輪船左邊的草場上空。一條古老的棕紅色的輪船，煙囪上帶著一道白條，輪葉撥動著銀色的水麵，悠悠地不平穩地行駛著。黑魆魆的河岸，迎著船身悄悄地掠過去，沉沉的影子落在水裏。岸上，房屋的窗裏，透出紅豔豔的燈光，村子裏飄來唱歌的聲音，望見姑娘們在跳圓舞。她們那"阿依，柳裏"的和唱聲，聽起來和讚美詩中的"阿利路亞"一個樣……
輪船的後麵，一條長纜索拖著一隻駁船，船身也塗著棕紅色。駁船甲板上裝著鐵籠子，裏邊是判處流刑和苦役的囚徒。艙頭上，哨兵的槍刺象燭火一樣閃光。暗藍色的天空照耀著星辰的光輝。駁船上人聲靜寂，灑滿月光。漆黑的鐵柵欄裏，模糊地露出滾圓的灰點。這是囚徒們在眺望伏爾加。水波蕩漾有聲，象低泣，也象竊笑。四周一切都跟教堂一樣，也象教堂一樣發出濃烈的油脂香。
我看見這條駁船，就記起小時候從阿斯特拉罕到尼日尼的旅行，記起母親嚴肅的臉，和把我帶進這個有趣的、但也艱苦的人生中、帶進人間來的外祖母。一想到外祖母，便覺得一切討厭的和苦惱的事都離我而去，變成了有趣的和快樂的了，人們都變得好起來，變得更可愛了……
這美麗的夜色，這駁船，都使我深深地感動，差點兒掉下淚來。駁船象一口棺材，在浩森的河麵上，在暖夜那引人深思的靜寂中，簡直是一種多餘的東西。河岸的不勻稱的線條，一忽兒高，一忽兒低，令人看了心裏非常舒服——我想做一個善的人，做一個對別人有用的人。
我們輪船上的人，都很特別，我覺得老老小小，男男女女，所有的人都是一個樣子。我們的輪船行得很慢，有要事的客人都去搭快班船了，隻有那些並沒有要緊事務的人，才聚集在我們的船上，他們一天到晚，盡吃、盡唱，把很多的餐具、刀、叉、勺子弄髒。我的職務就是洗盤子，洗碟子，擦刀叉，從早晨六點鍾起，幾乎直到半夜，都忙著幹這活兒。下午二點到六點，晚上十點到半夜，我的工作比較少些。——這時候，旅客們已經吃過東西，在休息，光喝茶，喝啤酒和伏特加。於是，餐室裏的一切待役——我的上司，都有了空閑。近艙口的桌子上，廚師斯穆雷、他的下手雅科夫·伊凡內奇、洗碗工馬克西姆、頭等艙茶房謝爾蓋那些人，都在喝茶。謝爾蓋是個高顴骨、麻子臉的駝子，長著水汪汪的眼睛。雅科夫·伊凡內奇露出發青的腐朽的牙齒，跟哭一樣地笑著，談著猥褻的話。謝爾蓋活象一隻青蛙，把大嘴巴扯到耳根，馬克西姆睜著一對說不上是什麼顏色的嚴峻的眼睛，望著他們，沉著臉不吭氣兒。
"亞細亞人！莫爾德瓦人！"廚師有時也大聲說。
我不喜歡這些人，肥胖的禿頭雅科夫·伊凡內奇老是講女人，而且講得不堪入耳。他那張沒有表情的臉，長滿暗青色的瘢塊，一邊臉上，有一顆長著紅毛的黑痣。他用手撚撚這些毛，弄成一枚針似的。當船上來了輕佻放肆的女客，他就如同一個叫化子一樣，唯唯諾諾在一旁侍候，說話時又柔和又可憐，口角上冒出胰子泡那樣的口沫，他伸出不幹淨的舌尖迅速舔去。不知什麼原因，我總覺得劊子手就是這麼肥頭肥腦的人。
"要善於使女人動情，"他教謝爾蓋跟馬克西姆說。謝爾蓋和馬克西姆兩個，鼓起兩腮，紅熱著臉，出神地聽著他講。
"亞細亞人！"斯穆雷厭惡地大聲說。他吃力地站起身來，命令我道：
"彼什科夫，來！"
他跑到自己的艙室裏，塞給我一本皮麵精裝的小書，然後躺在靠冷氣房牆邊的帆布吊床上。
"念吧！"
我坐在通心麵箱子上，認認真真地念了起來：
"'掛滿星星的恩勃拉庫倫，意味著上天的交通暢通無阻，會員們有了這條坦途，能使自己從普羅芳和惡德中解脫……'，"斯穆雷點起煙卷，吐出一口青煙，生氣地說：
"這幫駱駝！他們寫些……"
"'露出左胸，以示心地純潔……'"
"什麼人露出左胸？"
"沒說。"
"那就是說女人的胸部……呸，這幫淫蕩的家夥。"
他合上眼，兩手墊在腦後躺著，煙卷叼在嘴角上，稍稍冒著煙，他用舌尖一撥，大吸一陣，弄得胸口呼呼作聲，一張大胖臉沉進煙霧中去了。有時我以為他睡著了，停下不念，把這本討厭的書翻著瞧瞧。真是一本討厭的書，使人瞅著作嘔。
可是他沙著嗓子嚷了：
"念呀！""大師父回答道：你瞧，我的親愛的兄弟蘇韋裏揚……'"
"是塞韋裏揚吧……"
"寫著是蘇韋裏揚呀。"
"是嗎，真見鬼！底下有詩，你跳下去念吧。"
我就跳下去念：
愚蠢的人們呀，你想知道我們的事情，
你們這樣懦弱的眼睛，怎能瞧分明！
就是天神的歌聲，你們也不會聽清。
"等一等！"斯穆雷說。"這不是詩呀，你把書給我……"他怒氣衝衝地把厚厚的藍書翻弄了一陣，便把書塞進褥子底下。
"去，另外拿一本來……"
使我難受的，是他那口釘著鐵皮的黑箱子，裏邊裝著很多書，有《奧馬爾喻世故事集》，《炮兵劄記》，《塞丹加利爵爺書簡》，《論臭蟲類此害蟲之防治方法》；還有一些沒頭沒尾的書。
有時候，廚師逼我把書拿出來，一本一本把書名報給他聽。他聽著我念，便叱罵著說：
"胡編亂雜，這些混帳東西……他們象在打人的耳光，為什麼要打，卻不明白。格爾瓦西他怎麼落到我手裏來的，這個格爾瓦西，'還有什麼恩勃拉庫倫'……"
盡是一些怪詞兒，陌生名字，叫人討厭地記著很多，刺激著舌頭，每分鍾都想重複地念。我想：也許可以從聲音中體會出意思來。船窗外，河水在不倦地歌唱。這時候，跑到後艙去一定很有趣。那邊，在滿堆的貨物箱中間，圍聚著水手們和司爐們，有的同乘客打牌，贏他們的錢，有的唱歌，有的在講有趣的故事。跟他們坐在一起，心裏很舒暢。一邊聽他們簡單明白的講話，一邊望著卡馬河岸上那銅弦一樣筆直的鬆樹，水退以後草場上留下的小池沼一樣的水窪。這些水窪象破碎的鏡片，映出了藍色的天空。我們的輪船離開了陸地在向遠方奔去，可是在白天倦怠的沉寂裏，聽見從岸上傳來了一座看不見鍾樓的鍾聲，就令人想到那兒有村莊，有人。在波浪上，有一隻漁船在漂蕩，象一大塊麵包。啊，那邊的岸上出現一座小小的村子；孩子們在河裏戲水。象黃綢帶子一樣的沙地上，走著一個穿紅襯衫的農人。遠遠地，從河中心望去，一切都顯得好看；一切都跟孩子的玩具一樣，又小巧，又斑斕。我想向岸上喊幾句和善親切的話，不僅向岸上，同時也向駁船上。