馬建忠（1845～1900），別名乾，學名馬斯才，字眉叔。江蘇丹徒（今鎮江）人，是《文獻通考》作者馬端臨第二十世孫。
馬建忠父親馬嶽熊，在家鄉行醫經商。有四兄一姐，二哥馬建勳，入李鴻章幕府，司淮軍糧台。四哥即著名愛國人士，震旦、複旦大學的創始人馬相伯。外甥朱誌堯是上海求新機器廠創始人。
鹹豐三年（1853年）太平軍攻克南京，馬家避亂上海。馬建忠進入外國人辦的徐彙公學，學習法文和拉丁文等課程，同時準備舉業。
鹹豐十年（1860年），英法聯軍攻占北京，火燒圓明園，刺激了少年的馬建忠，對那些“絕口不談海外事”的士大夫非常不滿，“決然舍其所學，而學所謂洋務者”。他搜尋各種西方新學的譯著，如癡如醉地研讀。又入耶穌會在上海設立的初學院作修士，繼續學習法文、拉丁文、英文、希臘文等外語。經過十餘年的刻苦努力，成了一位“善古文辭，尤精歐文，英、法現行文字以至希臘、拉丁古文，無不兼通”的學貫中西的新式人才。
同治九年（1870年），經在直隸總督李鴻章幕府的二哥馬建勳引薦，馬建忠也成為李鴻章的幕僚，隨辦洋務。光緒二年（1876年），李鴻章與福建船政大臣沈葆楨上《閩廠學生出洋學習折》，保薦馬建忠以郎中資格為隨員前往英、法。入法國政治學院，主修國際公法，並兼任出使英、法大臣郭嵩燾的翻譯，頗得郭的器重。
光緒五年（1879年），郭嵩燾離任後，馬建忠又充繼任公使曾紀澤的翻譯，也頗為曾紀澤欣賞，說他“精通法文，而華文函啟亦頗通暢，洵英才也。”由於馬建忠知識淵博，在一年後的考試中屢屢取得好成績，並成為第一個在法國獲得語言學學位的東方人，當地報紙紛紛刊載有關馬建忠的消息。此外，馬建忠還得到了政治、法律、外交、理科等學位。
在法國留學的三年多時間裏，馬建忠周遊了英、法、德、奧、瑞、比、意諸國，參觀了眾多工廠、學校、軍營，訪問了許多法國的家庭、學者、政要，開闊了眼界，活躍了思想，通過悉心研究中、西文化的異同，看到了中國存在的不足之處，“曆上書言借款、造路、創設海軍、通商、開礦、興學、儲才”諸事。
這一時期他所撰寫的文章和書信中，除了提出借款修造鐵路、培養外交人才、創設海軍等具體建議外，對洋務派以練兵製器為先的自強辦法進行了批評。認為西方各國之所以富強，在於“其講富者以護商會為本，求強者以得民心為要……，他如學校建而智士日多，議院立而下情可達”；而洋務派所注重的“製造、軍旅、水師諸大端，皆其末焉者也。”竭力主張通商致富，並對“利洋商而害華商”的不平等關稅製度予以抨擊，主張區別不同的貨物課以不同的稅率，以此來調解進出口；並以自己所掌握的國際法知識，多次上書朝廷闡明對外國提出修約，免厘加稅是正常之舉，與違約不同。這一主張後為總理衙門所接收，並實際運用於對外談判中。