非常道周文王拉車聘薑子牙，劉備三顧茅廬已經人盡皆知，可見，求一賢才，領導者們不僅需委曲求全，而且還為此付出了很大的代價，而秦穆公隻用了五張羊皮就換得了五位賢才。其求賢的不凡之處讓人不得不佩服。
公元前655年，秦穆公派公子縶到晉國代自己去求婚。晉獻公為了聯姻，就同意把大女兒許配給秦穆公，還送了一些奴仆作為陪嫁，其中有一個奴仆叫百裏傒。
百裏傒是已經滅亡的虞國的大夫，很有才能。晉獻公本想重用他，但百裏傒對故國忠貞不渝，無論晉獻公怎樣誠懇地請他，他寧死不從。有個大臣獻計給晉獻公說：“百裏傒不願做官，就讓他做個陪嫁的奴仆吧。”於是，晉獻公就將百裏傒當作奴仆陪嫁給自己的大女兒。
公子縶帶晉獻公的女兒，連同她的嫁妝，還有陪嫁的奴仆，一起回國，當然，其中就有百裏傒，沒想到半道上百裏傒卻偷偷地逃走了。
秦穆公和晉獻公的大女兒結婚後，在陪嫁奴仆的名單中發現少了百裏傒。秦穆公就追問公子縶百裏傒的下落。公子縶卻不屑一顧地說：“一個奴仆逃走了，有什麼了不起的！”
朝中有個從晉國投奔過來的武士叫公孫枝，聽說過百裏傒這個人，於是把百裏傒向秦穆公介紹了一番，說他是個了不起的賢才。於是，秦穆公自此一心想找到百裏傒，為自己的國家效力。
再說百裏傒慌亂中逃到了楚國的邊境線上，被楚兵當作奸細抓了起來。百裏傒辯解說：“我是虞國人，給有錢人家看牛的，國家滅亡了，隻好出來逃難。”楚兵見這個六七十歲的老頭子一副老實相，不像個奸細，就把他留下來看牛。
百裏傒還真有一套牧牛的本領，把牛養得都很肥壯，大家給他送了個雅號——“放牛大王”。楚國的君主楚成王知道後，就叫他到南海去放馬。
後來秦穆公通過各種方式，總算打聽到百裏傒的下落，就備了一份厚禮，想派人去請求楚成王把百裏傒送到秦國來。公孫枝獻計說：“這可萬萬使不得！楚國讓百裏傒看馬，是因為不知他是個賢能之士。如果您用這麼貴重的禮物去換他回來，不就等於告訴楚王，你想重用百裏傒嗎？那楚王還肯放他走嗎？”
秦穆公問：“那你說說怎樣弄他回來？”公孫枝答道：“應該按照現在一般奴仆的價錢，花五張羊皮把他贖回來。”
於是，秦穆公就派了一位使者去楚王，使者對楚王說：“我們有個奴隸叫百裏傒，他犯了法，躲到貴國來了，請讓我們把他贖回去辦罪。”說著獻上五張黑色的上等羊皮。
楚成王一聽，秦穆公不就是想要一個養牛的老頭嗎？把他還了回去也無妨，於是想都沒想，就命令把百裏傒裝上囚車，讓秦國使者帶回去。
這時，百裏傒已經七十多歲了。穆公親自解開了他身上的枷鎖，跟他談論國家大事。百裏傒推辭說：“我是亡國之臣，哪裏值得您來詢問？”穆公說：“虞國國君不任用您，所以亡國了。這不是您的罪過。”
穆公不恥下問，跟百裏傒探討國家大事，兩人談了三天三夜。最後，秦穆公還把國家政事交給了他，稱其五羖大夫。羖，就是羊皮的意思。
百裏傒謙讓說：“我比不上我的朋友蹇叔，蹇叔有才能，可是世人沒有人知道。我曾外出遊學求官，被困在齊國討飯吃，是蹇叔收留了我。我當時想事奉齊國國君薑無知，蹇叔阻止了我，我才得以躲過了齊國發生政變的那場災難，於是到了周朝。周王子禿貴喜愛牛，我憑著養牛的本領求取祿位，禿貴想任用我時，蹇叔勸阻我，我離開了禿貴，才沒有跟禿貴一起被殺。事奉虞君時，蹇叔也勸阻過我。我雖知道虞君不能重用我，但實在是心裏喜歡利祿和爵位，就暫時留下了。我兩次聽了蹇叔的話，都得以逃脫險境；一次沒聽，就遇上了這次因虞君亡國而遭擒的災難，因此我知道蹇叔才是有才能的人啊。”於是穆公派人帶著厚重的禮物去迎請蹇叔，讓他當了上大夫。
之後，百裏傒還誠心推薦了蹇叔的兩個兒子西乞術、白乙丙。沒多久，百裏傒的兒子也投奔到秦國來，被秦穆公拜為將軍。事實證明，這些人為秦穆公成就霸業做出了不朽的貢獻。自此，五張羊皮換來五位賢人的事，成為千古佳話。