非常道明孝宗朱祐樘的童年艱難坎坷，但是他卻有著超人的膽量，在想加害自己的萬貴妃麵前也不加掩飾，說出自己的真實想法，此非凡之舉沒有超人膽量是難以做到的。
明孝宗朱祐樘是憲宗朱見深的第三個兒子。朱祐樘的童年非常坎坷不幸。他的生母紀氏是廣西紀姓土司的女兒，紀姓叛亂平息後，她不幸被俘入宮中，派充到內廷書室看護藏書。
一次憲宗偶爾經過內廷書室，見紀氏美貌聰敏，就留宿了一夜。事後，紀氏竟然懷孕了。這件事被寵冠後宮的萬貴妃知道後，命令一個宮女為紀氏墮胎。但是這個宮女心生惻隱，不忍下毒手，便謊報說紀氏隻是生病，並未懷孕。
但是，萬貴妃仍不放心，於是就下令將紀氏貶居冷宮。紀氏在萬貴妃的陰影下，在冷宮中偷偷生下了朱祐樘，萬貴妃得知後又派門監張敏去溺死新皇子，但張敏卻冒著生命危險，幫助紀氏將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇後也幫助哺養嬰兒。萬貴妃曾數次搜查，都未找到。就這樣朱祐樘被偷偷地養到六歲。
一天，張敏為憲宗梳頭時，憲宗歎息說：“我眼看就要老了，還沒有兒子。”張敏連忙伏地說：“萬歲已經有兒子了。”憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情。憲宗聽了大喜，立即命令去接皇子。
當憲宗第一次見到自己因為長期幽禁，胎發尚未剪、拖至地麵的瘦弱的兒子時，不禁淚流滿麵。當天召集眾臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱祐樘為太子，並封紀氏為淑妃。但沒多久紀氏卻在宮中暴亡，門監張敏也吞金自殺。顯然，紀妃與張敏之死皆與萬貴妃的迫害有直接關係。憲宗的母親周太後擔心萬貴妃會對太子下毒手，於是就親自將孫子抱養在自己的仁壽宮內，才使太子安全地生活在宮中。
有一次，萬貴妃請太子去吃飯，周太後千叮嚀萬囑咐說：“你去之後，千萬不要吃東西。”因此太子赴宴時果然不沾任何食品，隻稱自己已經飽了。當宮人捧上湯羹時，年幼的太子竟然很大膽地說：“我懷疑這裏麵下毒了。”
萬貴妃聽後，對這個小孩子說的話既驚且怒，隨即大聲嚷道：“這孩子才幾歲就對人這麼戒備，他要是成了事首先要害的人就是我！”
此後，她竟然一改對憲宗後宮生活的控製，憲宗在妃嬪中走動不再受限製，之後，妃嬪們有孕也能順利出生，皇子漸漸多起來。於是，萬貴妃又想以此要挾皇帝另立儲君，廢掉皇太子。
而憲宗對萬貴妃一向言聽計從，便有了更換太子之意，朝中眾臣極力反對。而此時泰山一帶突然出現地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必將引起動亂，憲宗心中恐懼，於是下令不準再議廢太子之事。
成化二十三年，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度於八月去世。太子朱祐樘於九月壬寅日繼位。第二年改年號為“弘治”，是為明孝宗。