征和二年（前91年）七月壬午，太子派人假冒使者收捕江充等人。江充助手韓說懷疑使者身份，不肯受詔，被來人殺了。太子派人稟告皇後，又分發武器給侍衛。太子向百官宣布江充謀反，把江充殺了。當時江充另一助手蘇文逃到武帝處，向武帝控訴太子，武帝開始並不相信此說，派使者召太子，但使者不敢到太子那裏，回報武帝說“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。”武帝大怒，下令丞相劉屈髦率兵平亂。太子糾集了數萬人，與丞相軍激戰五日，死者數萬人。長安城有流言說太子謀反，最終，太子勢孤力弱而兵敗，唯有逃離長安。皇後自殺，太子賓客多人亦被捕殺。
後來武帝對巫蠱之事，又有田千秋等大臣為太子鳴冤，知道太子劉據本無反心，把江充家滅族，焚燒蘇文，在湖縣建“思子宮”。
太子劉據死後，燕王劉旦請求宿衛，漢武帝對此非常不滿，懲罰燕王，其後，選擇少子劉弗陵為太子。
劉據之孫劉詢在十多年後登上帝位，是為宣帝，即位後諡劉據曰“戾”，所以劉據又稱“戾太子”。
巫蠱之禍是漢武帝末年封建統治集團內部發生的重大政治事件。巫蠱為一種巫術。當時人認為使巫師祠祭或以桐木偶人埋於地下，詛咒所怨者，被詛咒者即有災難。
漢武帝對這一套很迷信。有一天中午，他正躺在床上睡覺，忽然夢見幾千個手持棍棒的木頭人朝他打來，把他給嚇醒了。他以為有人在詛咒他，立即派江充去追查。江充是一個心狠手辣的家夥，他找了不少心腹，到處發掘木頭人，並且還用燒紅了的鐵器鉗人、烙人，強迫人們招供。不管是誰，隻要被江充扣上“詛咒皇帝”的罪名，就不能活命。沒過多少日子，他就誅殺了好幾萬人。
漢武帝委派江充帶著一大批人到皇宮裏來發掘木頭人。他們先從跟漢武帝疏遠的後宮開始，一直搜查到衛皇後和太子劉據的住室，屋裏屋外都給掘遍了，都沒找到一塊木頭。
為了陷害太子劉據，江充趁別人不注意，把事先準備好的木頭人拿出來，大肆宣揚說：“在太子宮裏挖掘出來的木頭人最多，還發現了太子書寫的帛書，上麵寫著詛咒皇上的話。我們應該馬上奏明皇上，辦他的死罪。”
劉據見江充故意陷害自己，立即親自到甘泉宮去奏明皇上，希望能得到皇上的赦免。而江充害怕劉據向漢武帝揭穿了自己的陰謀，趕緊派人攔住劉據的車馬，說什麼也不放他走。劉據被逼得走投無路，隻好讓一個心腹裝扮成漢武帝派來的使者，把江充等人監押起來。
劉據指著江充罵道：“你這個奸臣，現在還想挑撥我們父子的關係嗎？”說完，劉據就借口江充謀反，命武士將他斬首示眾。
太子劉據為預防不測，急忙派人通報給衛皇後，調集軍隊來保衛皇宮。而這時，宦官蘇文等人逃了出去，報告漢武帝說是太子劉據起兵造反。漢武帝信以為真，馬上下了一道詔書，下令捉拿太子。
事到臨頭，劉據隻好打開武庫，把京城裏的囚犯武裝起來，抵抗前來鎮壓“造反”的軍隊。並想調集胡人軍團與北軍，結果胡人軍團被漢武帝調集鎮壓太子叛亂，北軍監護使者任安受了太子的印後閉門不出。太子還向城裏的文武百官宣布：“皇上在甘泉宮養病，有奸臣起來作亂。”這樣一來，弄得城裏的官民也不知道究竟是誰在造反，就更加混亂起來。
雙方在城裏混戰了四五天，死傷了好幾萬人，大街上到處都是屍體和血汙。結果，劉據被打敗，隻好趕緊帶著他的兩個兒子往南門，守門官田仁放太子逃出長安，最後跑到湖縣（今河南靈寶西）的一個老百姓家裏躲藏起來。
不久，新安（今河南澠池東）縣令李壽知道了太子的下落，就帶領人馬來捉拿他。劉據無處逃跑，隻好在門上拴了一條繩子，上吊死了。他的兩個兒子和那一家的主人，也被李壽手下的張富昌等人殺死了。
後來，漢武帝派人調查，才知道衛皇後和太子劉據從來沒有埋過木頭人，這一切都是江充搞的鬼。在這場禍亂中，他死了一個太子和兩個孫子，又悲傷又後悔。於是，他就下令滅了江充的宗族，宦官蘇文被活活燒死。其他參與此事的大臣也都被處死。
最後，漢武帝越想越難過，就派人在湖縣修建了一座宮殿，叫作“思子宮”，又造了一座高台，叫作“歸來望思之台”，借以寄托他對太子劉據和那兩個孫子的思念。
可以說太子是被逼死的，是被漢武帝身邊的小人逼死的。
武帝晚年時，受他寵幸的王夫人、李夫人等都已相繼生了兒子。於是，衛皇後漸漸失寵了；武帝認為劉據沒有多少才能，不像自己，對他也不大滿意了。雖然如此，他還是覺得太子寬厚溫和，將來定是個守文的賢主，自己可以不用擔心了，對衛皇後也能待之以禮。每次外出巡行，武帝就將朝中大事托附太子，宮內之事托附皇後。