公元1678年十二月十三日，也就是康熙十七年十月三十日，伴隨著幾聲響亮的嬰兒啼哭聲，一個男嬰誕生在皇宮中。康熙皇帝給他的這第十一個兒子取名叫“胤禛”，在這名字裏麵“胤”字代表他們兄弟的排行。而這“禛”字在許慎的《說文解字》裏麵的解釋是“以真受福”，康熙希望這個兒子對上天和祖宗真誠，並以此得到福祉。同時也希望這個兒子能健康成長，因為雖然之前康熙皇帝有十個兒子，但不幸的是這些男孩中有不少幼年夭折，活下來的也就隻有胤裎、允礽和胤祁三人，所以這樣算下來，這個嬰兒就成了康熙的第四個皇子。它就是本書的主人公雍正，一個對中國曆史進程產生很大影響的皇帝。
雍正帝的生母烏雅氏是滿洲正黃旗人，生胤禛的時候還隻是一個普通的宮女，她容貌秀美，吸引了康熙帝的注意。胤禛是她生的第一個男孩，孩子出生，她高興的心情可想而知。烏雅氏並非出身名門望族，生了胤禛的第二年才被封為德嬪。而他的外祖父武威，隻是一個參領，待到胤禛繼位的時候才追封他為一等公。從出身上來看，這個孩子沒有任何優勢可言。而且在他出生的時候，皇太子允礽已經被冊封太子三年了。
康熙帝一生共有三十五個兒子，載入史冊者有二十四個，排行第四的胤禛就算是比較年長的一個皇子。和已經當上了皇太子的哥哥允礽相比，他並不受重視，他的父親康熙皇帝對這個兒子也沒有什麼特殊的喜愛。而胤禛的生母和外家也並不高貴，不能給他帶來在皇子中的特殊地位，也無法在政治上助他一臂之力，所以無論從兄弟排行還是從母族勢力來說，胤禛在諸皇子中都沒有什麼優勢可言。誰都不會想到這個向來不怎麼受恩寵的四皇子會在日後即位作皇帝。
不過可能也正是這種並不尊貴的出身，這種並不令人矚目的地位造就了胤禛堅忍內斂不喜張揚的性格，性格決定命運，這種獨特的性格也為他日後登上帝位埋下了一個伏筆。