孫中山見袁世凱沒有和談誠意，決定自任總指揮，出兵六路北伐。1月13日繼莫文蔚部首戰告捷後，北伐軍已在安徽、河南、湖北等戰場取得了勝利。然而，孫中山外部受到列強恫嚇；內部受到反對派掣肘，汪精衛之流更指責孫中山貪戀總統之位破壞議和。
孫中山不得不終止北伐。1月14日，唐紹儀出麵再次向伍廷芳試探袁世凱總統之位問題。孫中山第三次致電表示：如清帝實行退位、宣布共和，則臨時政府決不食言，文即可正式宣布解職，以功以能，首推袁氏。
與之同時，各方人士包括袁世凱的親信，紛勸袁世凱痛下決心，當機立斷。張謇致電說：甲日滿退，乙日擁公，東南諸方，一切通過。南勳北懷，未可得誌，俄蒙英藏，圖我日彰。即公所處，亦日加危。願公奮其英略，旦夕之間勘定大局，為人民無疆之休，亦即位公身名俱泰，無窮之利。唐紹儀等致電說：清必倒，民國必成，寧使人誹謗為王莽曹操，而西方華盛頓不能專美於前。
孰得孰失，當能決之。袁世凱又百般試探，認為萬無一失後，決定“勸幼帝退位，以國讓民”，“另擬優待皇室條件，征南方同意”。袁世凱前對清廷一直信誓旦旦，表示其個人“始終主張非君主立憲政體不可”；“受國世恩，一定主持君主立憲”；“雖時勢至此，豈忍負孤兒寡婦乎”；“始終忠於朝廷，終身不為共和黨所用”。此時總統之位有了保證，他立馬轉而加緊逼宮。1月16日，袁世凱與內閣大臣聯銜上折，軟硬兼施，勸逼清帝遜位。
袁世凱親自奉折到養心殿見隆裕太後和宣統皇帝。
溥儀後來在《我的前半生》中回憶道，當時他幼小無知，隻見一個陌生的矮胖老頭跪在紅氈墊上與隆裕太後相對流涕、傷心欲絕，不知發生了什麼事情。他更不知貌似忠心耿耿的矮胖老頭袁世凱，哽咽說出的竟是一派逼他退位的勸誘恫嚇之詞：環球各國，不外君主民主兩端。民主好比堯舜禪讓，是順民心之所歸，非曆代亡國之可比。我朝繼繼承承、尊重帝係。然孔孟之道是民重君輕。且民軍欲改民主。況此次戰禍東西友邦貿易損失已非淺鮮，尚居中調停，是因我隻是政治改革而已，再發展下去，則難免不無幹涉，民軍亦會更恨朝廷。
讀法蘭西革命史，如若路易王室早順民情，何至被殺無遺！民軍所爭的是政體而非君位，所要的是共和而非宗社。我皇太後、皇上何忍使列祖列宗震驚，被趕出紫禁城？必能俯鑒大勢，以順民心！1月19日，袁世凱會見英國公使朱爾典，提出由清廷授予他全權組織臨時政府，臨時政府暫設天津，企圖將清廷與南京臨時政府同時拋棄。
皇室親貴、蒙古王公徹底看清了袁世凱的野心，或者組織勤王敢死隊，或者協同保皇的宗社黨，準備武裝反對共和。南京臨時政府孫中山明確提出：清帝退位，清政權同時消滅，不能把政權私授臣民；袁世凱不得於民國未舉之前，接受清廷授予的統治權、再於北京成立臨時政府以自重；各國承認中華民國之後，臨時總統辭職，請參議院公舉袁為大總統。
孫中山解釋說：前電言清帝退位，臨時大總統即日辭職，意以袁能與清政府斷絕一切關係，變為民國國民，故許以即日舉袁。現袁意不但欲取消清政府，並欲同時取消民國政府，自在北京另組織一臨時政府。此種臨時政府將為君主立憲政府乎，抑民主政府乎，人誰知之！縱彼自謂為民主政府，又誰為之保證？故昨電謂須俟各國承認後，始行解職，無非欲鞏固民國之基礎，並非前後意見有所衝突也。袁世凱隻有再逼清廷實行共和。內部賄買近臣奕劻、那桐、太監小德張等，不斷危言聳聽恫嚇隆裕太後；外部密令北洋將領公開電奏反對帝製，讚成共和，明示清廷已無兵可依。
1月26日晚，發生了宗社黨首領良弼被革命黨人所炸、繼飲袁世凱黨人所送止痛藥酒而死事件，加劇了緊張局勢。隆裕太後被迫作出皇帝退位、頒布共和的決定。為催促清帝退位早成現實，袁世凱又擬電稿、命段祺瑞等以前敵將領名義發出，殺氣騰騰道：共和國體，原已致君於堯舜，拯民於水火。
乃因二三公迭次阻撓，以致恩旨不頒，萬民受困。現在全局威迫，四麵楚歌，京津兩地，暗殺製動黨林立，稍疏防範，禍變即生。三年以來皇族之敗壞大局罪實難數。事至今日，皇上欲求之一安富尊榮之典，四萬萬人欲求一生活之路而不見許，瑞等不忍宇內有此敗類也，謹率全體將士入京，與王公剖陳利害，揮淚登車，昧死上達！2月11日，隆裕太後認可了南京臨時政府“清帝退位條件最後修正案”（主要包括：清帝仍舊保留皇帝的尊號，並仍住在宮庭內；民國政府待以外國君主之禮，而且每年供給四百萬元的費用；宮內各項執事人員照常留用，民國對皇帝原有的私產特別加以保護。此外，還規定皇族的王公世爵照舊保留，私產一律得到保護）。