進入80年代中期，蔣經國身體日見衰弱，他深感來日無多，遂在台灣全島掀起了一場規模宏大的“政治革新運動”，從而使台灣社會的政治體製由強人政治過渡到政黨政治的轉折時期。探究台灣社會政治、經濟轉型的原因及特點，必然要追溯到蔣經國晚年在政治上的舉措。這些政治舉措又被島內外輿論稱之為“向曆史交待”。
對於蔣經國晚年向曆史交待的內容，島內外輿論眾說紛紜，多數人認為是指蔣經國晚年全力推展的“政治革新運動”。筆者以為此說抓住了問題的實質所在，但並未全部反映蔣經國晚年在政治上的舉措。蔣經國晚年“向曆史交待”的內容應包括以下三點：
(1)改變接班部署，是蔣經國晚年“向曆史交待”的突出表現；
(2)進一步實施本土化政策是蔣經國晚年“向曆史交待”的另一重要內容；
(3)大刀闊斧推行“政治革新運動”，則是蔣經國晚年“向曆史交待”的核心之點。
前兩點前文已作詳細說明，後一點則須在下麵作重點敘述。
“革新”構想
國民黨退守台灣以來，為了維持在台灣的統治地位，曾進行過多次“政治改革”。然而曆次“改革”，無論就其規模、範圍，還是就其深度而言，都無法與蔣經國晚年推行的“政治體製改革”相比。此次“政治改革”是從1986年開始的。
1986年春節前夕，蔣經國曾對一位他經常谘詢的當局高層人士說：春節前後你不要上班了，希望你利用這幾天好好想想未來的發展方向問題。蔣經國還說，這幾個月經濟形勢好轉，軍售問題也有妥善的安排，“國防”科技更有長足的進步，“國家”安全似無問題，“政府”應有餘力在政治建設方麵施展作為。他還說：一年內連續發生江南命案與十信弊案，顯示“政府”政治結構存在缺陷。過去情治單位的嚴重問題，亟須改革。
另一位接近蔣經國的高層人士證實：蔣經國非常注意記取江南命案的影響，以後情治首腦出缺，他寧願以軍事將領接任而不提拔情治係統人士，以嚴明情治機關的紀律。
1986年3月底，國民黨召開十二屆三中全會。蔣經國親自主持會議，並以《邁向勝利的新曆程》為題致詞。致詞由國民黨中央秘書長馬樹禮代為宣讀。致詞重複了“三民主義統一中國”的陳詞，並口頭要求全體出席會議者：
“要不畏環境的艱苦困難與險惡，屹立不搖，努力奮鬥”。“今天我們‘國家’正值多難之秋”，這次召開會議，“為的就是要打破今天所麵臨的難關，要開創更美好明天的將來”。
會議根據蔣經國講話精神，通過了“承先啟後，開拓‘國家’光明前途”的中心議題案。該案明確指出：
自十二屆二中全會以來，“遇到新的挑戰，產生了許多亟待‘革新’和解決的問題”，並提出“要以黨的‘革新’結合行政的‘革新”’，“帶動全麵的‘革新”～。
上述蔣經國的講話與三中全會議題案表明蔣經國將在政治上有大動作。
三中全會之後，蔣經國在多種場合大談“政治革新”，他在一次國民黨中常會上講：
“時代在變，環境在變，潮流也在變，因應這些變遷，執政黨必須以新的觀念，新的做法，在‘民主憲政’體製的基礎上，推動‘革新’措施，惟有如此，才能與時代潮流相結合，才能與民眾永遠在一起。” 蔣經國還特別強調： 十二屆三中全會應是“國民黨在作風上的一個分界線，改變過去比較保守的做法”。
國民黨“在力求進步與發展的過程中”，“要不斷地自我檢討，發掘缺點，並以魄力、擔當和勇氣麵對現實，作必要的‘改革”’。要“突破困難，再創新局”⑧。
蔣經國還將調整和改善同黨內外勢力的關係作為‘改革’的重點。他訓示各級國民黨黨部應該：
“多交朋友，要多聽取並虛心接納社會各方麵的意見”，基層黨員幹部“應當以民眾服務員自許”，同各方人士“建立良好關係”。
蔣經國還多次告誡有關部門：
“在尊重‘法治’的基礎上，加強與各界人士的溝通，增進彼此的了解，共同為啟導社會祥和，開拓‘國家’光明前途而努力。”
上述講話表明：蔣經國已深深地認識到，國民黨肌體生了許多毛病，必須加以診治，惟一可行的辦法，就是因應“社會變遷和民心潮流”，在政治上實行“民主革新”，才能鞏固與發展經濟建設的成果，否則，經濟建設將後勁不繼，經濟成果也將不保。
為了大張旗鼓地在台推行“政治革新”，蔣經國首先在組織上作了安排。十二屆三中全會上，蔣經國對國民黨中常委人選作了調整。此次會議仍保持31名中常委，但換了4人。被除名的有孫運璿、馬紀壯、閻振興和趙自齊，增加了李煥、吳伯雄、施啟揚、陳履安。4位新人進中常會，首先使國民黨決策機構在年輕化問題上稍有改變。除李煥外，其餘3人均在50歲以下，使中常委平均年齡比原來降低了兩歲。另一方麵，蔣經國提拔的新常委非常注意他們的學曆，包括對“政治革新”的態度與國民黨的淵源。4位新人都有較高學曆，並且讚成蔣經國的維新路線。李煥是蔣經國的門生及嫡係，曾獲美國哥倫比亞大學教育碩士學位。陳履安是原國民黨副總裁陳誠之子，畢業於美國麻省理工學院電機工程係，獲紐約大學博士學位。吳伯雄畢業於台成功大學工商管理學係。施啟揚獲台灣大學法學碩士學位、西德海德堡大學法學博：士學位。吳、施二人均是國民黨一手提拔起來的台籍“青年才俊”，且親屬中均有國民黨紅人。對於除名的中常委，蔣經國盡量安撫，如4月4日，他在“總統府”親自頒授“一等卿雲勳章”給孫運璿，以暗示對維新路線的支持。