蔣經國大張旗鼓地推展“政治革新”，不僅僅是受島內政治氣候的影響，同時也有島外的壓力。環顧80年代，整個世界局勢動蕩不安，和平、民主、發展成為當代世界的潮流。台灣周圍的韓國、菲律賓等國家也在不斷地倡導維新，加速民主化進程。更為重要的是美國也在不斷向台灣當局施加壓力。台、美“斷交”之後，美國從其在整個世界及亞洲地區的利益考慮，認識到一個親美反共“民主政權”要比一個親美反共的獨裁政權更穩定可靠，更能維護美國利益。基於這種考慮，美國的一些國會議員們以美國式的“西方民主”為標準，要求別的國家和地區仿效。美國國務院前中國事務科長費浩偉對台記者的一次談話表明了美國正在對台施加壓力，他說：美國在台主要利益之一是經濟及相關的投資及貿易；第二是美國在台有軍事戰略利益；此外美國在台還有道德的利益。為了維護美國在台的利益，台灣當局對美國應該是友好的，至少是中立的。
當時在美國國會中，一些議員對台灣當局表現了非常急躁的情緒，不惜親自出馬，成立了“台灣民主促進委員會”，警告台灣當局不要“築起高牆竭力阻擋改變現狀的民主潮流”，不要“無意改造孫中山先生進行國民革命追求的民主政治思想”。他們還提出警告：“台灣再次延阻民主政治的推行，可能嚴重損及美台之間一向密切的關係。”
1985年9月，台警方又製造了李亞頻事件，更使美國惱火。李亞頻是老國民黨員，早在抗戰時期曾在軍統服務。隨國民黨撤守台灣後從事電訊工作。後與丈夫陳韜創辦一家短期通訊補習班，後改為國際商工職校，因經營有方而發跡。李亞頻口才頗佳，並能講流利的日語、英語、國語、台語與客家語，加之交際甚廣，使她創辦的學校名氣越來越大，學生人數由120名發展到1．2萬名。當時，李亞頻想辦一份報紙以保護學校，但此願在台未能得以實現。其後，李在美國申請居留權，全家遷居美國，加入美籍，但仍持有台灣護照。
1981年，李亞頻在美創辦《國際日報》，其主要內容是台灣、大陸與香港新聞，其立場忽左忽右，無一定性。李亞頻在創刊之際，就曾刊出她專訪中國駐美大使柴澤民的新聞，而且兩人名字均用大號字體，照片也刊登在版麵上。專訪內容涉及國共兩黨一些敏感話題，曾在美籍華人中引起轟動，從而使《國際日報》一炮走紅。當時有人猜測《國際日報》是一份為中共利用的報紙，也有人說後台是情治係統的老板王升，還有人說該報對國民黨是“大批小處，護衛大處”，對中共是“大捧小處，大批大處”。李亞頻一麵辦報紙，一麵於1984年11月返台定居，並於1985年5月參加高雄縣長竟選。62歲的李亞頻竭盡全力，憑著她一番巧嘴，贏得了廣大聽眾的認同。但當7月底選舉揭曉時，李卻名落孫山。對此，李亞頻表示不服，並立刻在學校籌辦一份社區刊物《國際周報》，準備揭露國民黨選舉黑幕。正當此項計劃付諸實踐的時候，李亞頻被台灣警方拘捕。
李亞頻被捕後，在美《國際日報》上立即發表社論，指責台灣當局“鉗製輿論自由，蔑視人權”，同時通過私人交往運動美國政府，要求伸張正義。兩月後，美國國務院發表聲明稱：台灣當局這一做法“與民主政治的觀念不符”，要蔣經國釋放李女士，“不宜多所延擱”。翌日，美國眾議院亞太小組主席索拉茲發表聲明稱：台灣當局逮捕李亞頻“乃為對美國人民和法律極不尊重的行為”。此後，美國眾議院經過辯論之後，還以口頭表決通過一項有關要求台灣加速民主化、開放“黨禁”、取消“戒嚴令”、台灣人權與民主政治發展的233號提案。在此之前美國人權小組也有一些人對台灣民主政治發展的速度太慢表示抱怨。基於台美的特殊關係，台灣當局雖對美國這種露骨的幹涉做法深感不滿，但也不敢公開或直接反對。在美國壓力下，“行政院長”俞國華等人紛紛出麵對美表態，說將“‘依法’公平處理此案”。9月26日，台灣警方被迫釋放了李亞頻。警方在逮捕李時，羅列了所謂“涉嫌”迎合“中共‘統戰陰謀”’，“連續以文字為有利於‘叛徒’的宣傳”的罪名。如果這一罪名成立的話，按照蔣氏字典，作為國民黨的“叛徒”不成為江南第二，也要成階下囚了，怎麼能很快釋放呢?台灣《八十年代》周刊對此評論道：事實上，抓人的情治單位可能根本沒想那麼多，他們要抓就抓，隻因為她曾經是情治人員，想要製裁“叛徒”；或因為她在台灣朋友間私下傳閱那篇專訪柴澤民的文章，想加以製止。情治單位可能認為抓一個李亞頻如同老鷹抓小雞一般，還不是手到擒來?不巧的是，毫無節製的國民黨情治部隊夜路走多了，這次恐怕要碰到鬼了。