隨著兩岸文化交流的加強，兩岸經貿交流也在暗中進行，台灣一香港一大陸這條貿易路線，自1980年起，一直是台灣新聞界竟相報道的熱門話題。據台報統計：從台灣經由香港轉口到大陸的商品總值：1980年為12．05億港幣，1981年21．82億港幣，1982年12．63億港幣，1983年12．26億港幣，1984年33．27億港幣，1985年頭11個月就高達70億港幣，約占出口總額的8％。：趕宗的轉口貿易使港商和在港的外國人發了橫財。有鑒於此，許多台商紛紛進言要求當局不要幹涉與大陸直接貿易。就台灣經濟的實際狀況看，經濟的高速增長曾是蔣氏父子在台統治的重要物質基礎，但由於台灣經濟中外資較多，資源缺乏，且以加工出口為主，因此，它在資本、技術、原料、市場等方麵，對西方特別是美國有極大的依賴性。受西方經濟震蕩與國際市場變化的衝擊，台灣經濟在70年代已處於停滯與不穩定狀態。這種情況表明：台灣工商界要在海外進一步拓展投資市場的困難越來越大，而大陸則是一個巨大的投資市場和商品市場。台灣可以將其先進技術、先進管理經驗及過剩的資金彌補大陸這些方麵的不足；大陸則可以作為台灣經濟的強大後盾，給台灣提供充足的原料與廣闊的市場。同時，大陸實行對外開放政策，大量引進外資，也使台灣工商界看到在大陸拓展投資市場的可行性。與此同時，大陸為進一步發展兩岸關係，對台商與大陸交易給以極優厚的條件，如由台灣進口的貨品都全部免稅。另一方麵又在香港開出直接貿易的允諾。對於此舉，台灣當局明確表示：間接貿易可以，直接貿易不準。1985年4月28日，台灣“經濟部長”李達海公開表示當局不會幹涉間接貿易，但如果明知貨物轉往大陸，且與廠商勾結，查有實據者，則另當別論。7月4日，台灣“新聞局長”張京育公開宣布：當局對直接通商行為，一律嚴禁，違者“依法”交辦。然而禁者自禁，交易者自交易，台灣漁船不但繼續與大陸漁船大搞海上直接的物物交易，甚至還進展到停泊大陸港口汲取淡水、同桌吃飯的地步。兩岸經貿交流的現狀迫使台灣當局必須調整其“大陸政策”，有限度地實施“開放政策”。
再以通郵而論，台灣當局堅決反對。1982年6月，台灣當局向各級國民黨黨部下發了《為什麼不可與大陸上的親友通信》的指令。指令提出7條不得通郵的理由：
(1)通郵的結果是中共可以找出大陸上和台灣有關係的人，進而利用這些人向我們“統戰”。“我們難道忍心看大陸上的親友被打成反革命家屬。”
(2)有一天和我們通過信的大陸親友可能會被打成“反革命家屬”。
(3)大陸上沒有通信自由，所能寫的都是違心假話，這樣的通信沒有意義。
(4)通郵是大陸吸收外彙的“統戰花招”，企圖擾亂我們的幸福安寧。
(5)會發生諸如分遺產、重婚罪等問題。
(6)寄錢回大陸，由於大陸親友並不能動用，將來會被捐出來，徒然增加他們的痛苦。
(7)會造成“通郵假象”，混淆國際視聽；同時也給予中共向台灣“挑撥分化”、“思想汙染”的機會。
透視上述7項理由，事實上都是站不住腳的。台灣當局為了政局穩定，泯滅親情，大小事務都以“防禦性的陰謀理論”觀點來看待，而民間則希望盡快通郵，特別是國民黨老兵。台灣軍方為禁止通郵曾製定“國軍官兵踐履反情報責任實施獎勵規定”，提出“檢舉官兵與‘匪區’通信經查屬實者，獎給新台幣1000元至3000元”。上述規定在台灣老百姓與老兵眼中，不過是一個“隨意的行政命令”，通信依舊通過各種渠道秘密進行。在這種情況下，台灣“省政府”社會處於1987年3月21日向縣市政府及省管事業單位稱：“在台灣的人，接到大陸的父母喪亡音訊後，依‘勞動基準法’，得向事業單位請假自行舉行家祭。但是，請假必須依據來自台灣域外地區的電信證明。”這件公文看起來是有關喪假的小事，其實卻是具有高度政治意義的大事。因為它等於默許了通郵的合法性。
盡管蔣經國在兩岸關係上堅持“三不政策”的立場沒有改變，但兩岸交流與通郵的現狀，迫使他必須改弦更張，才能穩定台灣社會。
其二，民進黨挑戰國民黨的“大陸政策”與台灣社會各界抨擊“三不政策”，迫使蔣經國在其臨終之前調整“大陸政策”。
1987年2月，民進黨為擴大其在海內外的影響首次赴美活動。民進黨在訪美期間，首次提出將在台灣及海外發起返鄉省親運動。
眾所周知，民進黨後來成為“台獨黨”，其成員幾乎都是台籍人，為什麼在成立之初發起返鄉省親運動呢?深入研究民進黨推動返鄉探親運動，可以發現他的主要意圖是：反對國民黨的現行獨裁統治，試圖通過返鄉省親運動爭取島內民眾和海外華人的支持。此項結論是從民進黨關於此一運動的綱領及行動及做法中得出的。
3月2日，民進黨中常會授權，推動返鄉探親運動。專案小組由尤清、康寧祥、洪奇昌、遊錫坤、邱義仁5人組成，以擬定審查計劃草案及執行辦法。與此同時，民進黨的骨幹之一許國泰於3月1日在台灣新竹宣布，他將帶頭發起關心大陸在台同胞及海外台灣人返鄉運動，呼籲有返鄉意願者到島內各地民進黨服務處登記。