但丁·阿利吉耶裏（1265～1321年），意大利最偉大的詩人，也是世界最傑出的詩人之一。他出生在佛羅倫薩一個屬圭爾費黨的小貴族家庭，少年時學習過語法、修辭、數學、音樂等功課，並自學寫作詩歌，而且很快顯露出非凡的藝術天才。但丁青年時代的作品主要有愛情詩，他把這些詩獻給心愛的女子貝雅特裏齊。貝雅特裏齊被詩人視為上帝派到人間、啟迪他靈魂的天使。成年後，但丁潛心研究神學與哲學，他認真閱讀波伊提烏、西塞羅、亞裏士多德，以及托馬斯·阿奎那的作品，並開始創作隱喻訓世詩。通過豐富的創作實踐、廣泛的閱讀和深刻的研究，但丁打下了係統而堅實的文化基礎，為後來創作的升華準備了必要條件。政治鬥爭對但丁的性格與思想的形成起著極其重要的作用。但丁青年時代積極從事政治鬥爭，加入了圭爾費黨，並參加了反對吉伯林黨的戰爭。勝利後，佛羅倫薩的圭爾費黨分裂成“黑”“白”兩大政治派別。當時的教皇博尼法齊烏斯八世為把自己的勢力擴展到托斯卡納地區插手兩派鬥爭。但丁反對教皇於涉佛羅倫薩內政。由於“黑派”讚成教皇的幹涉，企圖借助教皇的力量打倒“白派”，但丁不得不向“白派”靠攏。1301年，在教皇的唆使下，法國軍隊南下意大利，幫助“黑派”奪取佛倫薩政權；但丁與其他“白派”領袖被流放。流放生活開擴了但丁的眼界，他的視野從佛羅倫薩的派別之爭轉向維護整個天主教世界的安寧和秩序。他決心與教皂及其支持者鬥爭到底，並發誓將滿身榮耀地返回故鄉，否則永遠在外，死不回頭。這一決心是推動但丁後半生努力奮鬥、完成文學巨著——《神曲》的巨大動力。1321年9月13日，但丁客死於拉文納城。
《神曲》是一部“俗語”隱喻訓世敘事長詩，以較通俗的三行詩體寫成。全詩分《地獄》、《煉獄》、《天國》3部，每部33歌，加上序曲，一共100歌，14000餘行。序曲中，但丁設想自己35歲那年迷途於一個黑暗的森林（隱喻整個人類的迷途），並於黎明時遇見3隻野獸：豹，象征淫欲；獅子，象征傲慢；餓狼，象征貪婪（天主教三大美德——禁欲、謙遜、貧寒的死敵）。但丁無法戰勝這些惡敵，走出森林。這時，古羅馬詩人維吉爾（象征帝國與理性）出現了，他受但丁已死去的青年時代的戀人貝雅特裏齊的委托，前來解救但丁，引導他走出迷途，並遊曆地獄和煉獄。然後，再由貝雅特裏齊（象征神學、教會以及上天的恩賜）親自將但丁引入天國，瞻仰上帝、天使、眾聖及天國光彩景象。
《地獄》、《煉獄》、《天國》三部以《地獄》篇最為豐富多彩，動人心弦，最能使人聯想到人生的悲慘。地獄是一個可怖的、同時又充滿了人情味的王國，那裏的幽靈在黑暗與絕望中掙紮。他們仍被人世間的感情和欲望所迷惑，眷戀著以往的生活。但丁設想北半球是大陸，地獄的入口在大陸的中心點耶路撒冷，最底層是地心。地獄的形狀仿佛一個從上向下逐步縮小、並有很多台階的體育場，它共分九層，外加地獄前庭。未受基督教洗禮者、貪色者、饕餮者、貪婪者和揮霍無度者、憤怒者、異端教徒、強暴者、騙子、叛徒等的罪惡靈魂，按照生前罪孽大小，分別在各層接受不同的懲罰。但丁對《煉獄》的描寫遠不及《地獄》那樣生動，《煉獄》沒有《地獄》那麼多與人間生活緊密聯係的具體故事。這是因為在煉獄中，人的感情已經淡漠，人世間的事情已逐漸遙遠。《煉獄》的氣氛不再是可怕的、使人壓抑的，而是溫和的、平靜的。盡管懲戒仍很嚴厲，但人們知道，經過痛苦之後，便是上天安排好的永恒的幸福。但丁所設想的煉獄是一座位於南半球大海之中的高山，它恰與北半球的地獄相對稱。煉獄分七級，加上煉獄山腳和山頂的“伊甸園”共九層。生前犯有過錯、但臨終時懺悔了罪過、可以得到寬恕的靈魂，按人類七大罪過傾向（即傲慢、嫉妒、憤怒、怠惰、貪財、貪食、貪色），分別在各層接受改造，然後升上山頂的“伊甸園”，再在“萊特”河和“崖屋諾愛”河中洗滌淨身後，升入光明的天國。
《天國》比《煉獄》更缺少對具體人物的生動描寫，因為它的主要目的是宣揚天國的整體和諧和眾聖所享受的神奇的安寧，所以不可能再有人的感情波瀾和對塵世生活的眷戀。但丁以托勒密的天文學理論為依據，將天國分為月亮天、水星天、金星天、太陽天、火星天、木星天、土星天、固定星群天和水晶天九重，並形成九個透明的、圍繞著固定的地球旋轉的同心圓圈。九個圓圈的運轉，一圈比一圈快，因此，離地球最遠的第九重天轉動得最快。天國中的靈魂全部居住在九重天之上的天府。他們按照在人間所建立的功德，分成各個等級，不同程度地接受上帝的光輝，享受瞻仰上帝聖容的幸福。為了使人們分清天國的等級，天國居民們下到九重天之中，與但丁會麵，並向他介紹天國的神奇狀況，講解許多深奧的道理。